— Ты про приматов, Луис? Свидетельств, что ваша раса эволюционировала на Земле, более чем достаточно. Но Земля могла стать удобной базой для программы терраформирования планет в близлежащих системах. Создатели миров могли привезти с собой домашних животных и слуг...

— Например, обезьян и неандертальцев... — Луис махнул рукой. — Это всего лишь рассуждения. Вряд ли для нас это так важно.

— Верно, — согласился кукольник, жуя растительный брикет. — Путь, который проделал «Пионер», составил более трехсот световых лет. За это время могли произойти немалые изменения, хотя подобное случалось редко. Общество, в котором жила Прилл, отличалось стабильностью.

— Почему она так уверена, что весь Мир-Кольцо скатился в варварство? Насколько большую территорию они обследовали?

— Не слишком большую, но вполне достаточную. Прилл была права — чхилтанг-брон починить невозможно. И весь Мир-Кольцо пребывает теперь в варварском состоянии.

— Как это случилось?

— Прилл пыталась мне объяснить, что здесь произошло, — как рассказывал ей один из членов команды. Естественно, он упрощал. Возможно, процесс начался за годы до того, как «Пионер» отправился в свой последний рейс... Когда-то было десять обитаемых планет. После того как был построен Мир-Кольцо, все они покинуты людьми и предоставлены сами себе. Представьте себе подобную планету, всю площадь суши которой занимают города на разных уровнях развития. Трущобы к тому времени успели устареть, но где-то они должны были сохраниться, хотя бы для истории. Вся планета завалена всевозможными отходами жизнедеятельности: использованными упаковками, сломанными машинами, порванными книгами, кинопленками или свитками — всем, что не может быть заново использовано или переработано, а также многим из того, что могло бы. Океаны в течение сотни тысяч лет использовались как свалки, и примерно в то же время в них сбрасывали бесполезные конечные продукты ядерного распада. Стоит ли удивляться, если морская жизнь эволюционирует, приспособившись к новым условиям? Если возникнет новая жизнь, способная питаться отходами?

— Подобное однажды случилось на Земле, — сказал Луиc Ву. — Дрожжи, способные питаться полиэтиленом. Они пожирали пластиковые пакеты из супермаркетов. Теперь они вымерли, поскольку нам пришлось отказаться от полиэтилена.

— Так вот, представьте себе десять таких планет, — продолжал кукольник. — Бактерии, научившиеся в процессе эволюции питаться соединениями цинка, пластиком, краской, изоляцией проводов, свежим мусором и мусором тысячелетней давности. Все это не имело бы значения, если бы не корабли, регулярно прилетавшие на старые планеты в поисках давно забытых или не приспособленных к условиям Мира-Кольца форм жизни. В числе прочего они привозили оттуда различные сувениры и произведения искусства, забытые на планетах или просто оставленные на потом. Многие музеи все еще находились в процессе переноса на Мир-Кольцо, по одному невероятно бесценному экземпляру зараз. Какой-то корабль привез с собой плесень, способную разрушать структуру работающего при комнатной температуре сверхпроводника, который использовался во многих видах тонкой аппаратуры. Плесень действовала медленно. Она была примитивна, и поначалу ее легко было уничтожить. Возможно, с кораблями на Мир-Кольцо попало несколько ее разновидностей, и одна из них не сумела выжить. В силу своей медлительности плесень не разрушила корабль до того, как тот совершил посадку. Она не разрушила чхилтанг-брон в космопорту, пока члены команды и рабочие космопорта не занесли ее внутрь. Она не проникла в приемники энергетических лучей, пока движущиеся в электромагнитной пушке на краю стены челноки не разнесли ее по всему Миру-Кольцу.

— Приемники энергетических лучей?

— Энергия генерируется теневыми квадратами с помощью термоэлектричества, а затем передается по лучу на Мир-Кольцо. По-моему, луч тоже имеет надежную систему защиты. Во всяком случае, мы его не обнаружили, — видимо, он отключился, как только отказали приемники.

— Но ведь можно сделать другой сверхпроводник, — заметил Говорящий. — Нам известны две базовые молекулярные структуры, каждая со многими разновидностями для различных температурных диапазонов.

— Базовых структур по крайней мере четыре, — поправил его Несс. — Но ты прав — Мир-Кольцо мог пережить Падение городов. Более молодое и энергичное общество наверняка бы смогло. Но вы представьте, с какими трудностями им пришлось столкнуться. Большая часть их руководства погибла под рухнувшими зданиями, когда отказала подача энергии. Без энергии они не могли экспериментировать с поисками других сверхпроводников. Накопленную ранее энергию, как правило, присваивали себе те, кто обладал политической властью, либо ее использовали для поддержания островков цивилизации в надежде, что кому-то все же удастся решить возникшую проблему. Термоядерные двигатели кораблей оказались недоступны, поскольку в чхилтанг-бронах использовались сверхпроводники. Те, кто был способен хоть что-то сделать, не могли встретиться друг с другом; компьютер, управлявший электромагнитной пушкой, умер, а сама пушка лишилась энергии.

— Не было гвоздя — и пало королевство, — сказал Луис.

— Я знаю ту историю, но здесь она прямо не применима, — ответил Несс. — Что-то сделать было все-таки можно. Накопленной энергии хватило бы для получения жидкого гелия. При неработающих энергетических лучах восстанавливать приемник не имело смысла, но чхилтанг-брон можно было приспособить к работе на основе металлического сверхпроводника, охлаждаемого жидким гелием. С помощью чхилтанг-брона удалось бы получить доступ к космопортам. К теневым квадратам могли полететь корабли, вновь включив энергетические лучи, так что для работы приемников можно было бы приспособить другие охлажденные жидким гелием сверхпроводники. Но все это требовало наличия накопленной энергии, а ее использовали для освещения улиц, поддержания на весу оставшихся летающих зданий, приготовления пищи или хранения замороженной еды! И потому Мир-Кольцо погиб.

— Как могли бы погибнуть и мы, — заметил Луис Ву.

— Да. Нам повезло, что мы наткнулись на Халрлоприллалар. Она избавила нас от лишнего путешествия — нам больше незачем продолжать путь к стене.

У Луиса вдруг застучало в висках и заболела голова.

— Повезло, — повторил Говорящий-с-Животными. — Вот уж действительно. Если это и впрямь везение, почему я не радуюсь? Мы потеряли цель, последнюю надежду на спасение. Наши скутеры пришли в полную негодность, и один из нас пропал в лабиринте этого города.

— Ее больше нет, — сказал Луис.

Оба непонимающе взглянули на него, и он показал во мрак, где отчетливо виднелся свет фар скутера Тилы.

— Придется теперь обходиться собственным везением, — добавил Лу.

— Да. Не забывай, Луис, что везение Тилы носило случайный характер. Иначе она не оказалась бы на борту «Лжеца». Иначе мы бы не разбились.

Помолчав, кукольник добавил:

— Мои соболезнования, Луис.

— Нам будет ее не хватать, — прорычал Говорящий.