Санард сильно сомневался в том, что король решит воевать с королевством Тьмы, ведь сейчас существовала реальная угроза нападения черноскальцев. Объединенные войска Гулэра и Кабэйна без труда могли перейти границу и атаковать агрессоров. Учитывая бедственное положение армии горцев, Санард не исключал возможности, что черноскальцы могут оккупировать страну в течение нескольких дней.

Но сейчас его больше заботили мысли о том, как ему перебросить остатки войска на родную землю. На нем сейчас тяжелым грузом висели жизни более шестисот солдат, и он чувствовал себя обязанным сделать так, чтобы они вернулись в родные края целыми и невредимыми.

Однако надежды барона на легкий отход не оправдались. Уже пятый раз за эту неделю их войска подвергались нападению черноскальцев. Последнее было всего час назад. Партизаны устроили засаду, воспользовавшись своим превосходным знанием местности, и напали на колонну, убив четырнадцать человек. Сами партизаны потеряли всего троих – на стороне черноскальцев была неожиданность и маневренность. Напали – отошли. Это безотказная тактика, и с ней весьма трудно бороться.

Впереди колонны появились разведчики. Они неслись по склону холма, не щадя лошадей, и Санард нахмурился, ожидая дурных вестей. Его новый поверенный, Намран, который заменил пропавшего без вести Эдмоса, поскакал вперед, чтобы узнать, что стряслось. Разведчики осадили коней и быстро что-то сказали Намрану. Санард даже с такого расстояния видел, что они растеряны, значит, предчувствия не обманули барона. Случилось что-то крайне неприятное.

Намран развернул коня и поскакал к Санарду. Его забрало было поднято, и барон мог видеть, что лицо поверенного бледно, как у приговоренного к смерти.

– Мессир, – тихо сказал Намран, подъехав к барону, – разведчики сообщили, что мост через Касролл разрушен партизанами.

Санард вполголоса выругался. Именно этого он и опасался. Теперь южная переправа закрыта – река на границе двух королевств была очень широка, вброд ее не перейти. Барон лихорадочно размышлял, продолжая неспешное движение вперед. Осталось только одно – идти на север, ко второму мосту. Оставалась слабая надежда на то, что второй мост не будет разрушен черноскальцами, но другого выхода Санард не видел. Идти на юг, к Черным скалам? Какой смысл? Гряда неприступных утесов, без перевалов и троп. Санарду было известно, что даже Касролл пробивался через скалы с трудом – оба берега окружали отвесные склоны, по которым и пешком не проберешься. Также барон знал, что через Черные скалы можно перебраться и по Троллему перевалу, но последние вести о гибельности этого пути удерживали от похода на юг. Оставался только север.

Санард вздохнул.

– Поворачиваем колонну на северо-восток, – приказал он. – Отдай распоряжение разведчикам немедленно проверить это направление. Лишние стычки с черноскальцами нам не нужны.

– Слушаюсь, мессир, – Намран коротко кивнул и поскакал к разведчикам.

Санард молча глядел на гриву своего коня, взгляд его был рассеянным и мрачным. Его надежды переправить войска на тот берег таяли. Барон понимал, что, если и северный мост будет уничтожен, горцы окажутся прижатыми к реке, без возможности к отступлению. И тогда состоится последняя битва армии Свана, из которой вряд ли кто из горцев сможет выйти живым.

* * *

Путники ехали мимо разрушенных домов, молча рассматривая обгоревшие остовы, вдыхали запах гари и чувствовали себя скверно. Это село, находившееся всего в десяти милях от Гулэра, было раздавлено тяжелой пятой войны, на улицах, заваленных обломками строений и трупами домашних животных, не было видно ни одного человека. Единственного жителя они увидели у сгоревшей колокольни с черными от копоти стенами – это был старик, тяжело опиравшийся на кривой посох. Он смотрел на путников пустыми глазами, в которых Верлойн не увидел ничего, кроме равнодушия. Это было настолько страшно, что барон поспешно отвел глаза.

Прошедшая со дня битвы за Гулэр неделя пролетела словно один день. Все это время путники находились в столице, залечивая раны и набираясь сил для дальнейшего похода. Известие о гибели Макадора, павшего у западных ворот, потрясло всех, но более всего – Канара, который сдружился с пареньком и считал его своим приемным сыном. Канар, сам тяжело раненный во время битвы, остался во врачевательных палатах Гулэра под присмотром Прикула, остальные же, как только им позволило здоровье, отправились дальше, на северо-запад, к границе королевства Черных скал и королевства Тьмы. Перед самым отъездом король Аварн III лично посвятил Верлойна в рыцари, что было великой честью. В тот день все друзья барона были в парадном зале Гулэра – хромавший Дрюль, которого ранили в ногу при безумной вылазке лучников за стены, Алдруд с перевязанной головой, Тиглон, Малс, Мидлор... Лэнарда... Накануне отъезда из столицы у Верлойна с ней произошел разговор...

Барон мельком взглянул на девушку, которая ехала от него слева. Верлойн еще раз припомнил тот вечер в Гулэре. Лэнарда тогда сказала, что хочет поехать с ними на запад. Это было странно, ибо при первой встрече она утверждала, что целью ее путешествия является Гулэр. Верлойн ответил отказом, но Лэнарда настаивала. Ну кто может отказать девушке, у которой такие прекрасные глаза и когда кажется, что они будто заглядывают в твою душу, о чем-то умоляют? Верлойн не мог понять Лэнарду, как, впрочем, не мог понять и себя.

Эта девушка, кажется, околдовала его, как Шакор в свое время. В ней было что-то неуловимое, что-то, что заставляло, глядя на нее, думать о заходе солнца в горах... Верлойн не понимал этого и не мог разобраться в самом себе. Мысли о Беллар преследовали его, он испытывал острое чувство вины, даже разговаривая с Лэнардой.

Ему все больше и больше нравилась эта девушка, но воспоминания о Беллар заставляли его каждый раз мысленно хлопать себя по щеке и злиться на самого себя. Верлойн словно видел свою совесть, которая укоризненно смотрела на него со стороны и грозила пальцем. Как ты смеешь так себя вести, Верлойн? Неужели ты забыл, что целью твоей миссии является спасение возлюбленной? Неужели ты забыл, что ради любви ты оставил спокойную жизнь, бросившись в авантюру, которая грозит твоей жизни? Как смеешь ты думать о Лэнарде, когда обязан вернуть Беллар? А если и с Лэнардой что-то случится? Ведь, когда ты ступишь на вражескую землю, опасности удвоятся, и ты это прекрасно знаешь.

Верлойн разрывался между любовью к Беллар и желанием взять Лэнарду с собой. Как он мог поступить? Можно было отказать девушке, резко и грубо. Ему совсем не хотелось этого делать. Поэтому он решил сделать то, что сделал бы любой мужчина на его месте. Он решил солгать.

Верлойн согласился взять Лэнарду с собой, но про себя добавил, что их совместный путь будет только до Ридела. Верлойн намекнул ей, что, после того как они достигнут Великой реки, девушке предстоит поездка обратно в Гулэр, хотя и не был уверен, правильно ли она истолковала его намеки. Все-таки интересно, что же ею движет?

После посвящения был пир, потом прощание. Друзья покинули стены Гулэра и опять были в пути – Верлойн, Тиглон, Алдруд, Дрюль, Малс, Мидлор и Лэнарда. Мидлор, как и Лэнарда, тоже решил отправиться с путниками, сказав, что в Гулэре не нашел никого из родных. Верлойну было понятно, что двигало маленьким дримлином, у которого, кроме этого маленького отряда, не осталось никого из близких, но, какие планы были у Лэнарды, он не знал и чувствовал, что еще долго будет ломать над этим голову.