Эльфийка аккуратно свернула послание Мишеля Валлона и положила в потайной карман куртки. Певец одобрил ее предосторожность, но смолчать и не сказать какую-нибудь колкость было выше его сил.

— На твоем месте я бы все хорошенько запомнил, чтобы при случае воспроизвести кому надо, а ткань потом съел, не запивая, чтобы никто не украл, — сказал он, страшно выпучив глаза.

— А почему — не запивая? — не поняла Алессия.

— А чтобы лучше помнить. — Эльф вернулся на тропинку и вскочил в седло.

Посольство двигалось безостановочно до самого вечера. А друзья двигались вслед за ними. Настала ночь, а орки и не думали останавливаться. Каждый раз друзья с замиранием сердца ожидали, что Соловей, поговорив с лесом, сообщит об остановке врагов. Но те были упорны в своем бегстве.

Ночь перевалила за половину, когда эльф наконец произнес долгожданные слова:

— Остановились.

Друзья тоже попридержали коней.

— Спешиваются, — продолжил тихо менестрель. — По всей видимости, собираются остановиться на ночлег. Да, так и есть. Ищут место, где бы лучше расположиться.

Маленький отряд преследователей тоже решил устроить привал. Мерилин расстелил на земле свой плащ, который заменил приятелям и стол и скамьи, и развязал мешок с подарками от Пирина. Хозяин «Вдовушки» не поскупился: эльф достал краюху хлеба, головку сыра, копченый окорок, свежие помидоры и огурцы и, наверное, специально положенные для дам марципаны. Апогеем пира стал бурдюк с дорогим магическим вином. На бурдюке было выведено аккуратным ровным почерком: «Придает сил».

— Интересно, какие силы придает это вино? — ни к кому особенно не обращаясь, осведомился Соловей. — Если это мужская сила, тогда нам вряд ли будет на пользу такой эффект.

Он всегда с подозрением относился к человеческой магии. Есть никто не хотел, но по кусочку чего-нибудь каждый в себя все же запихнул. А вот вино решили оставить до лучших времен.

Друзья молча сидели еще один бой, после чего эльф, который добровольно взял на себя роль командира отряда, решил, что пора идти на разведку.

Ночь выдалась темной: небо было затянуто низко висящими тучами, готовыми в любой момент разразиться затяжным дождем. Но это событие по воле высших сил откладывалось на неопределенный срок. Лик идущей на убыль луны иногда проглядывал неясным туманным росчерком в разрывах туч, а звезд не было видно совсем. Если бы не ночное зрение, которым природа наградила своих весенних детей, предприятие пришлось бы отложить до утра.

Было решено подобраться поближе к стоянке орков. Алессию оставили сторожить коней, потому что она в этих условиях видела хуже всех и двигалась громче всех. Эльфы и вампир должны были пойти дальше и там уже решить, глядя по обстановке, что они в состоянии будут сделать. Воительнице тоже хотелось побывать в гуще событий, но она понимала, что будет лишь обузой для друзей, и скрепя сердце согласилась. Лучше быть хоть в чем-то полезной, чем во всем мешать. Так и сделали.

Когда среди ветвей замелькали огни вражеского лагеря, друзья остановились.

— Пожелай нам удачи, — шепнул Мерилин на ухо Алессии и, не удержавшись, поцеловал ее в щеку.

— Удачи, — вздохнула девушка, прикладывая руку к щеке, чтобы удержать тепло поцелуя.

Эйриэн возвела глаза к небу, глядя на картину расставания двух влюбленных, и подошла к Арейону погладить его по гриве, чтобы он не волновался.

«Я пойду с вами», — прошелестел агиски.

«Нет, не надо, — ответила королева. — Я не смогу объяснить своим друзьям, зачем мне сейчас нужен конь».

«Береги себя». — Шепот был грустным, и девушке стало не по себе оттого, что она отказала агиски.

«Хорошо, я обещаю», — прижалась она на прощание щекой к конской морде.

— Идемте. — Соловей пошел по тропе. Литавий и Эйриэн двинулись вслед за ним.

Ветер гнул ветви, тучи неслись наперегонки, словно их подстегивал невидимый пастух, лес был полон шорохов и вздохов. И не все из них казались дружелюбными. Погода была настолько мерзкой, что даже эльфам было неуютно. И не только им. Звери тоже затаились: не ухали совы, не суетились под ногами мыши, даже родственники вампира — и те не появлялись. Ощущение угрозы висело в воздухе и давило не хуже грозовых туч.

Друзья приблизились к стоянке настолько близко, насколько это вообще было возможно. Их отделял от орков всего один ряд деревьев, и лагерь просматривался почти полностью. Незваные гости уже не опасались погони, поэтому, не таясь, устроились на ночевку посередине дороги. Они разбили несколько палаток, по всей видимости, для благородных и высокопоставленных. Но большинство орков спали прямо на земле, по-походному завернувшись в плащи. Часовые, расставленные по лагерю, жгли огни, чтобы хоть как-то разогнать темноту ночи, но в сторону леса даже не смотрели.

«Хороши часовые», — отметила про себя королева безалаберность орков.

— Надо узнать, где маэстро, — тихо сказала она друзьям. Постоянно завывающий ветер хоть в чем-то был полезен, за его стонами не было слышно голосов приятелей.

— Отсюда видно не всех, — ответил ей менестрель, — а у многих скрыты лица. К тому же он может быть и в палатке. Как мы узнаем, где он?

— Я могу попробовать, — вызвался Литавий.

Эльф обернулся, посмотрел на молодого человека и молча кивнул, давая согласие.

Вампир отступил на несколько шагов назад, подпрыгнул и взвился в воздух огромной летучей мышью. Эйриэн опять не сумела уследить за его мгновенной трансформацией.

Ожидание было долгим. Хотя на самом деле прошло не так уж много времени, эльфам показалось, что ночь уже подходит к концу и вот-вот забрезжит рассвет. Темные облака быстро бежали по небу.

Литавий опустился так же неожиданно, как и улетел.

— Маэстро лежит вон за той палаткой, — показал он вправо к границе лагеря. — Он связан, и его охраняют двое орков, но они сейчас спят. Оттуда очень близко до деревьев. Если снять часовых, можно попытаться его вызволить.

— Идем туда, посмотрим ближе, — скомандовал Соловей. Если бы не он, вряд ли друзья так беспрепятственно могли бы двигаться по лесу. Но растения расступались перед ним, как свита царедворцев перед королем.

На месте все оказалось точь-в-точь так, как и описывал вампир. До маэстро и впрямь было недалеко. Эльфийка сделала шаг вперед и позвала за собой друзей:

— Идемте!

Но менестрель внезапно схватил ее за плечо:

— Я не могу.

— И я тоже. — Литавий опустил глаза.

— Но почему? — удивилась девушка. — Вы что же, струсили?

— Ты разве не чувствуешь? — Взгляд менестреля вновь стал очень странным.

— Нет, — честно призналась Эйриэн. — А что я должна почувствовать?

— Шаманство.