— Ночью уехали, как только их мертвых городская стража принесла. Сразу же собрались и уехали. — Лепрекон понял, что единственный способ вырваться из лап ополоумевшей эльфийки, — рассказать все, что ему известно.

Эйриэн в тот же миг выпустила хозяина «Короны». Он повертел пальцем у виска, опасливо косясь на девушку, и вернулся на свое рабочее место.

— Который сейчас бой? — обратилась к друзьям Эйриэн.

— Когда мы выезжали из «Вдовушки», часы на башне пробили семь раз, — припомнила Алессия.

— Во сколько открывают городские ворота? — подскочила к стойке королева.

Лепрекон шарахнулся от нее, но ответил:

— После восьмого боя.

— У нас еще есть время. — Эльфийка выскочила на крыльцо. Друзья бросились за ней. Перед гостиницей уже выстроился прибывший отряд военных.

— Кто здесь вестник ее величества госпожа Сельба? — бодро спросил бравый усатый капитан.

— Я. — Она вышла вперед.

— Прибыли по приказу мэра Стиона в ваше распоряжение, — отрапортовал военный.

— Отлично, бегом марш к северным воротам, — скомандовала девушка, забираясь в седло. Она вновь поскакала за неуловимым посольством, но интуитивно чувствовала, что и там тоже опоздает.

Так и случилось. Ворота еще не были открыты, но орками здесь уже не пахло.

— Где посольство? — Она подъехала к стражникам, охраняющим выезд из города.

— Так они еще ночью уехали, — развели те руками.

— Как ночью? Приказано же до восьмого боя никого из Стиона не выпускать.

— Они бумагу показали от королевского совета, где черным по белому было написано пропускать их через все города и не чинить препятствий.

Эйриэн отвернулась и, закусив губу с досады, уткнулась лицом в плечо Литавия.

— Но ведь мы еще можем их догнать! — вскричала Алессия. — В городе полно военных, если мы возьмем конный отряд и будем гнать что есть мочи, мы их догоним.

— Мы не можем так поступить, — перебила ее эльфийка.

— Но почему? — изумилась воительница. — Если мы могли их схватить здесь, в городе, почему мы не можем схватить их по дороге?

Королева замотала головой так, что она чуть не оторвалась:

— Ты ошибаешься. Мне выдали приказ, по которому орки обязаны были выдать мне маэстро, а отряд был так, для устрашения. Увидев его, орки побоялись бы отказать нам. Но напасть на послов мы не имеем права. Ни одно государство больше никогда не направит к нам своих послов, если с кого-то из них хоть волос упадет.

— Но это несправедливо! — воскликнула воительница.

— Она права, — встал менестрель на сторону Эйриэн. — Каким бы это не было несправедливым, мы не можем причинить им вреда. Это политика.

— А как же те, — зашептала воительница, — те, которых мы, того… в переулке?

— Это другое дело, это городская стража защищалась, а не нападала. Защищаться никто не запрещает, — пояснил менестрель.

— К тому же у меня на руках приказ за именем мэра Стиона, на дорогу до границы он не распространяется, — вздохнула эльфийка.

Тут к воротам строем подбежал отряд, отданный эльфийке в подчинение.

— Вольно, — приказала она, завидев усатого капитана. — Благодарю за службу. Вы можете быть свободны.

Капитан развернул отряд и погнал его обратно.

— Что будем делать дальше? — спросила Алессия. Королева молча взглянула на друзей. После всех неудач, постигших их за это утро, у нее опустились руки.

— А что мы можем сделать? — хитро улыбнулся певец. — Будем догонять орков, правда, Сельба? Ведь мы так и не смогли спасти маэстро Валлона и не разгадали темных планов Пошегрета.

— У тебя есть план? — Эльфийка прищурила глаза.

— Ну даже если нет, ты его придумаешь, — вывернулся хитрый Соловей.

— Ладно, хорошо, если все согласны, поедем за орками, — сдалась она.

— Если мы отправляемся в дорогу, то нам с Алессией лучше переодеться. Ее наряд слегка не приспособлен для долгой скачки на лошадях, — заметил Мерилин.

— Ах да. — Кажется, ее величество впервые за это утро взглянула на друзей. Воительница по-прежнему была облачена в платье, купленное для нее вчера менестрелем. — Да, конечно, надо переодеться, — рассеянно повторила Эйриэн.

— Сельба, не падай духом, — легонько потряс ее за плечо Соловей. — У-у-у, так дела не пойдут. Литавий, даю тебе задание привести ее в бодрое состояние и покормить завтраком, пока мы с Алессией меняем наряды. Встретимся здесь через бой.

Друзья умчались, стуча по мостовой подковами копыт своих коней.

— Сельба, пойдем, здесь недалеко есть маленький кабачок. Там неплохо кормят. — Вампир взял ее за руку.

Королева послушно пошла за ним. Молодой человек, видя, что с его подругой творится что-то неладное, чувствовал себя неловко.

— Маэстро для тебя, наверное, очень важен? Она кивнула.

Ее величество вспомнила тот момент, когда Мишель Валлон упал, выпив кубок, зачарованный магией крови, вспомнила его мучения, его глаза, преданно смотрящие на нее. Она вспомнила также разговор с Даниэлем. «Скажи мне, а они счастливы? — спрашивал тот. — Они должны быть счастливы. Обязаны быть счастливы! Иначе в чем тогда смысл существования?»

«Счастье служить своей стране, своей родине, своей королеве, — думала девушка. — Я не оправдала это счастье и не стою того, чтобы мне преданно служили. Я не могу защитить даже жизнь одного-единственного человека, который верит в меня и надеется. Как же я смогу защитить целую страну?»

Эйриэн не заметила, как они пришли в кабак и сели за стол. Литавий что-то заказал, но эльфийка была полностью поглощена собственными мыслями.

«Зачем я сюда приехала? — корила она себя. — Что я здесь делаю? Лучше была бы сейчас во дворце и… И что тогда? Сидела бы в кабинете или в тронном зале, окруженная придворными, и, мучаясь от неопределенности и кусая локти, ждала бы вестей от маэстро Мишеля. И ведь дождалась бы, даже не ведая, что они — всего лишь очередное оружие врагов. Но я не томлюсь в неведении. Я в Стионе, я знаю о том, что орки схватили маэстро. Нужно его спасти, и тогда я узнаю, что замышляет Пошегрет. А что, если мы не сможем его спасти? Что, если нас самих поймают? Что тогда?»

— Расскажи мне о своих тревогах. — Литавий осторожно прикоснулся к руке эльфийки — ведь девушка так и не притронулась к еде.

— Я не могу, — сдавленно прошептала королева, опустила голову на руки и всхлипнула.

— Не плачь, пожалуйста, не плачь. — Вампир погладил ее по волосам.

Эйриэн и сама не ожидала, что расплачется. В последний раз слезы текли из ее глаз, когда она потеряла родителей. Потом она поклялась, что никогда больше не будет плакать — королевы не плачут. Но сейчас она забыла об этом, сейчас она была просто вестницей, а значит, могла позволить себе немного поплакать.