3. Герой Советского Союза (1943) гвардии капитан Бабак Иван Ильич, 1919 г. р. — до войны окончил аэроклуб и Запорожский педагогический институт. В армии с 1940 г. С мая 1942 г., после окончания Сталинградской военной авиационной школы, воевал на Крымском фронте, в составе 45-го истребительного авиационного полка (с 18 июня 1943 г. — 100 гиап), летал на Як-1, «Аэрокобре». С марта 1945 г. — командир 16-го гиап. В районе города Лаубаш был сбит и попал в плен, из которого освобожден американцами в конце апреля. Репрессий избежал, благодаря вмешательству А. Покрышкина. В ходе 300 боевых вылетов сбил 37 вражеских самолетов. После войны работал директором школы в г. Бельске. Автор мемуаров «Звезды на крыльях».

4. Герой Советского Союза (1940) майор Антонов Яков Иванович (род. в 1908 г. — дата и место смерти неизвестны) — в Красной Армии с 1928 г. В 1931 г. окончил Ленинградскую военно — теоретическую, а в 1933-м — военную авиационную школу летчиков. Проходил службу в авиачастях Ленинградского военного округа. В годы советско-финской войны — помошник командира эскадрильи 25-го истребительного авиаполка. 21 марта 1940 года за мужество и отвагу, проявленные в схватках с врагами, был удостоен звания Героя Советского Союза. В годы Великой Отечественной войны командовал истребительной эскадрильей, с августа 1942 года — 84-м истребительным авиаполком. 25 август сбит в воздушном бою под Моздоком. Оказался в плену. Дальнейшая судьба неизвестна.

5. Герой Советского Союза (1943) майор Романенко Александр Сергеевич (1912–1943) — в Красной армии с 1933 г., в 1935 г. окончил Ворошиловградскую военную авиационную школу, после чего проходил службу в частях Киевского и Западного особых военных округов. Воевал в составе 32-го истребительного авиаполка на Северо-Западном фронте. Летом 1942 г. был удостоен звания Героя Советского Союза. 3 сентября 1942 г. в районе Ржева попал в плен, из которого бежал. Прошел проверку в управлении контрразведки «Смерш», после чего был лишен звания Героя. В сентябре 1943 г. за сбитые 23 самолета противника вновь удостоен звания Героя Советского Союза и был назначен командиром 91-го истребительного авиаполка. Погиб в районе Киева 6 ноября 1943 г., сбитый огнем своих зениток. К этому времени, вместе с Покрышкиным, был самым результативным летчиком-истребителем, на его счету было не менее 30 личных побед.

6. Герой Советского Союза (1943) подполковник Меркушев Василий Афанасьевич, 1910 года рождения. В Красной Армии с 1931 г. В годы войны сбил 29 самолетов противника. В 1944 г. — командир 152 гвардейского истребительного авиаполка. 4 июня 1944 г. был подбит в воздушном бою и пленен. После войны — заместитель командира 254 истребительной авиадивизии ВВС войск Дальнего Востока. Арестован 22 февраля 1949 г. Постановлением Особого Совещания при МГБ СССР от 3 сентября 1949 г. на основании ст. 58-1 «б» УК РСФСР заключен в лагерь сроком на 10 лет. Постановлением Центральной комиссии по пересмотру дел на лиц, осужденных за контрреволюционные преступления, 31 мая 1954 г. постановление Особого Совещания об осуждении Меркушева отменено, уголовное дело в отношении него прекращено на основании ст. 8 УК РСФСР и он был освобожден из-под стражи. Реабилитирован Главной военной прокуратурой 23 апреля 2002 г.

Многие советские воздушные асы, удостоенные Золотых Звезд, были сбиты противником в воздушных боях и оказались в плену. По разному сложились их судьбы. Таких, как Бычков и Антилевский, вставших на путь предательства, были единицы. Большинство же до конца оставались патриотами своей Родины, стойко переносили тяготы плена, предпринимали неоднократные попытки побега. Некоторые из них были удачными. Но дома героев ждали не распростертые объятия соотечественников, а новые испытания.

Сравнительно легко отделались от цепких щупальцев «Смерша» Герои Советского Союза майор А. Романенко, капитан И. Бабак, старший лейтенант В. Лавриненков. Первый после побега из плена, был лишен звания Героя, но допущен к полетам. Бабак и Лавриненков избежали репрессий, благодаря вмешательству вышестоящих командиров.

Романенко прославился уже в начальный период войны. В бою под Нарофоминском он сбил на своем «ишаке» сразу три «Ю-88». В 1942 году, на Северо-Западном фронте, одержал еще пять личных побед и был удостоен звания Героя Советского Союза. А 3 сентября 1942 г. в бою над деревней Сычевка, в районе г. Ржева, протаранил своим поврежденным «яком» немецкий истребитель и на разрушенном самолете совершил вынужденную посадку, после чего потерял сознание…

Романенко неоднократно пытался бежать из плена. Удачной оказалась только третья попытка. Ночью на ходу он выпрыгнул из поезда, скитался по лесам. Наконец, вышел к партизанам, и с их помощью перешел линию фронта. После расследования, проведенного управлением контрразведки «Смерш», Золотую Звезду у Романенко отобрали, но к полетам допустили. А вскоре он «реабилитировался» — в сентябре 1943 г. за сбитые 23 самолета противника его вновь удостоили звания Героя Советского Союза и назначили командиром 91-го истребительного авиаполка. Но 6 ноября 1943 года случилась беда — А. Романенко погиб в районе Киева, сраженный огнем своих же зениток.[355]

При схожих обстоятельствах бежал из плена и возвратился в свою часть Герой Советского Союза старший лейтенант Лавриненков. 24 августа 1943 года он столкнулся в воздухе с «рамой», которую атаковал и, выпрыгнув из поврежденного самолета с парашютом, приземлился прямо на позиции немцев. Вскоре ему удалось бежать вместе с летчиком В. Карюкиным. Они тоже выпрыгнули ночью из идущего на полной скорости поезда и около двух месяцев воевали в составе партизанского объединения им. Чапаева.

В. Лавриненков вспоминал: «Я преодолел столько трудностей и вернулся в полк. Командующий фронтом, командующий армией приветливо встретили меня. Но, выходит, это еще не все?.. Кто же тот человек, что будет определять мою дальнейшую судьбу?.. Я не мог представить себя вне полка, и эта мысль не давала покоя…

Мне не давали разрешения на вылет, хотя никто и не отстранял от полетов. Занимался в основном писаниной: в который уже раз излагал на бумаге историю своего пребывания на оккупированной территории и ждал результатов. Случайно узнал, что на Киевщину в партизанский отряд послан представитель из нашей воздушной армии. Видимо, справку, подписанную Приймаком и Ломакой (руководители партизанского отряда — авт.), не приняли во внимание. Да и в самом деле, как поверить нацарапанной чернильным карандашом бумажке без печати и штемпеля?».[356]

Но вскоре все волнения были позади. До суда дело не дошло. Видимо, сыграли свою роль отличные характеристики, данные командованием, и поистине всенародная известность воздушного аса, которую он приобрел в 1943 году, после опубликования в «Красной Звезде» серии статей «Мои воздушные бои», написанных Лавриненковым по просьбе маршала авиации А. Новикова.

Повезло и гвардии капитану Бабаку, который был сбит в марте 1945 года в районе города Лаубаш. За несколько дней до этого его назначили командиром «покрышкинского» 16-го истребительного авиаполка. Из горящего самолета он успел выпрыгнуть на парашюте. Упал на вражеские позиции и был взят в плен.