… меня осенило, что самолет не взлетает из-за того, что триммеры на посадочном положении. «Ребята, — говорю — давите здесь!» Навалились, все-таки три человека, пересилили. И только так, почти чудом, взлетели…

Смотрим, наши солдаты. А прямо по полету в лесу полянка была. Я чудом посадил самолет, прямо воткнул его, аж шасси обломилось… Скоро начали подбегать наши солдаты: «Фрицы, сдавайтесь!» Мы выпрыгнули из самолета, наши, как увидели полосатых, одни кости, никакого оружия, нас сразу стали качать, понесли на руках. Видят, мы голодные, привели в столовую. Там кур варили, мы и набросились. Врач у меня курицу отбирала, я бы объелся, голодный — и вдруг курицу жирную, сразу нельзя, можно даже умереть. Я тогда весил меньше 39 килограмм…».[363]

Во многих публикациях последних лет утверждалось, что М. Девятаев и другие участники героического побега были репрессированы и до 1953 года находились в концлагерях ГУЛАГа. В других статьях и очерках, в том числе и в официальном некрологе, говорилось, что Девятаев был осужден военным трибуналом, утверждалось также, что он и другие беглецы были направлены в штрафные роты, что М. Девятаев 14 месяцев отсидел в лагере и т. п..[364]На самом деле он содержался лишь в фильтрационном лагере НКВД. Особисты, естественно, не поверили, что узники Узедома сами смогли угнать самолёт. Их подвергли долгой и унизительной проверке. Но до суда дело не дошло. В рассказе М. Девятаева нет и намека на это: «… тогда, в 45 году, когда у меня все расспросили,[365]отправили на сборный пункт. Потом нас пешком повели из Германии через Польшу и Белоруссию в Псковскую область, на станцию Невель. Привели к озеру. Вокруг озера лес. Ворота, над ними написано «Добро пожаловать», а кругом колючая проволока. Говорят: «Ройте себе землянки». Мы сделали землянки, сена накосили, на сене спали. В октябре уже стало холодно. Домой не отпускают, и переписываться нельзя. Там, в Невеле, содержались бывшие пленные и вывезенные в Германию советские женщины…Потом все-таки меня в декабре отпустили… Мне еще повезло, не посадили. Все-таки не все дураки, хотя дураков у нас много».[366]

В лагере Девятаев пробыл в общей сложности около 10 месяцев. Но на этом его мытарства не закончились. Клеймо военнопленного в те годы ассоциировалось с предательством, и отношение к Михаилу Петровичу было соответствующим. Долгое время он не мог устроиться на работу. Потом все же взяли в речной порт, работал грузчиком, дежурным по вокзалу. А капитаном катера стал только в 1949-м.

Поворот в его судьбе связан с именами С.П. Королева, заведующего отделом газеты «Советская Татария» Я. Б. Винецкого и собственного корреспондента «Литературной газеты» Б. М. Гизатуллина. Благодаря этим людям в марте 1957 года вышла статья о подвиге Девятаева, а в августе он стал Героем Советского Союза. Позже М.П. Девятаеву довелось встретиться и с бывшими врагами, в том числе с отставным немецким генералом, бароном Штейнгофом, который подарил ему громадную хрустальную вазу с надписью: «Самому храброму человеку на земле».[367]

Сведения о дальнейшей судьбе остальных храбрецов, бежавших вместе с Девятаевым, крайне скупы. Трое из них погибли в боях, четверо — вернулись домой. О том, что стало с остальными — до сих пор неизвестно. Эту фразу, к сожалению, мы и сегодня произносим нередко, когда вспоминаем героев минувшей войны.

Один из них майор Антонов. Официально он до сих пор числится погибшим. В справочнике о Героях Советского Союза, например, говорится, что командир авиаполка майор Антонов погиб в воздушном бою 25 августа 1942 года.[368]

Начальник штаба 88-го истребительного авиационного полка генерал Г. Пшеняник писал в своих мемуарах об обстоятельствах его гибели:

«25 августа предстояло нанести штурмовой удар по вражескому аэродрому в районе Моздока. В нем участвовало 9 самолетов нашего полка и 8 соседних И-153, боевой порядок которых возглавил командир 84-го авиационного полка Герой Советского Союза майор Я. И. Антонов. Стояла ясная погода, и на фоне белоснежных вершин Кавказа наши самолеты превратились в весьма заметные для врага черные мишени. Так что «мессеры» уже поджидали их в воздухе. Судя по всему, это были модернизированные Ме-109ф, которые легко маневрировали и даже не боялись идти в лобовые атаки. Двадцать вражеских самолетов вели бой против наших семнадцати, И все-таки через 8 — 10 минут схватки первыми не выдержали напряжения фашистские летчики. Один за другим начали падать на землю горящие «мессеры»… А бой над гитлеровским аэродромом тем временем подошел к концу. Помимо радости победы он принес нам боль невосполнимой утраты: немцам удалось сбить два И-153, и на одном из них Якова Ивановича Антонова, прекрасного летчика, опытного командира».[369]

А вот выдержка из воспоминаний Героя Советского Союза К. В. Сухова:

«…Враг на Кубани, рвется к бакинской нефти. Бои идут в предгорьях Кавказа. 25 августа 1942 года с боевого задания не возвратился командир полка Герой Советского Союза майор Яков Иванович Антонов. Его «чайку» атаковали и подожгли «мессеры». Командир выбросился на парашюте… Механик самолета сержант Афанасий Басенков долго возил с собой личные вещи командира, надеясь, что он жив, что он все же вернется. В полку было заведено: если авиатор погиб, друзья берут на память что-нибудь из его вещей. Басенков счел кощунством даже открыть командирский чемоданчик…».[370]Предчувствие не обмануло А. Басенкова. Его командир выжил.

Работая над этой книгой и просматривая одну из публикаций М. Антилевского, случайно обратил внимание на фотографию, на которой был изображен плененный Герой, беседовавший с немецкими летчиками.

Оказалось, что эта фотография впервые была опубликована Воном Хардести в его книге «Red Phoenix» («Красный феникс»), которая вышла в США в 1982 году. В 1987 году Хардести побывал в СССР, имея намерение переиздать книгу на русском языке, с предисловием Героя Советского Союза генерал — полковника авиации В. Решетникова. Во время встречи с ним Хардести подарил генералу свою книгу и тот, узнав на одном из фотоснимков Антонова, был ошеломлен. Ошибки быть не могло. Советский белобрысый летчик, с двумя майорскими шпалами, с обработанными ранами на лбу и Золотой Звездой Героя на груди, стоял в окружении заинтересованно слушавших его немецких летчиков. Это несомненно был Яков Антонов, считавшийся погибшим.