Когда Ки и Бареус поставили на стол последние блюда со сластями, Эриус встал и улыбнулся гостям.

— Ну, мои юные воины, готовы вы испытать себя в настоящем сражении?

На мгновение все просто утратили дар речи, боясь поверить в то, что услышали. А потом компаньоны взорвались радостными криками и подняли кубки, салютуя королю. Ки, громко крикнув, подбросил вверх поднос и чуть не задушил Тобина в объятиях под дождем из пирожных с айвой.

— Однако есть одно препятствие, — продолжил наконец Эриус, подмигнув принцу. — Корину было бы неприлично жениться до того, как он обагрит свои щеки живой кровью, но его госпожа не дает нам времени на то, чтобы заново начать войну, поэтому придется нам обойтись тем, что найдется под рукой прямо здесь, в Скале.

Все расхохотались. Тобин бросил благодарный взгляд в сторону Пориона, будучи уверен, что старый вояка найдет для них что-нибудь подходящее.

Когда убрали со стола, Корин развернул на нем большую карту. Встав рядом с кузеном, Тобин всмотрелся в нее и узнал северное побережье.

— Вот сюда мы и отправимся, — сказал ему Корин, показывая на долину в горах. — Оттуда поступило донесение о крупной шайке разбойников, они бесчинствуют в предгорьях к северу от Колафа. Отец хочет, чтобы мы уничтожили их до наступления зимы.

— И сколько их там? — тут же спросил Лута с надеждой в голосе.

— Судя по донесению, человек пятьдесят или около того, — прохрипел Ворон. — Но при всей их численности они плохо организованы. До сих пор они постоянно передвигались, нападая на людей в темноте, без предупреждения, и грабя маленькие деревни. Но теперь они готовят себе стоянку в горах на зиму, так что их будет достаточно легко отыскать.

— Наш лагерь будет в крепости неподалеку оттуда, в Рилмаре.

— В Рилмаре? — воскликнул Ки.

Эриус хихикнул.

— Я подумал, твоему отцу пора отблагодарить своего молодого покровителя. Да и ты сам наверняка хочешь повидаться с родными. Ты ведь давно с ними не встречался?

— Да, твое величество. Спасибо.

Но Ки явно не очень-то обрадовался. Все остальные были слишком взволнованы, чтобы заметить это, однако Тобин с беспокойством посмотрел на друга. Раньше Ки любил рассказывать о своей родне. В его рассказах их семья выглядела как диковатая компания с горячей кровью, и Тобину всегда хотелось познакомиться с этими людьми. Однако Ки больше ничего не рассказывал, разве что об Ахре.

— Значит, мы выступим против полусотни бандитов? — в возбуждении воскликнул Лута.

— Ну, мы с Тобином возьмем своих гвардейцев, всего сорок человек, и плюс все мы, — пояснил Корин. — Лорд Ларент тоже предоставит около двух десятков воинов, но все равно это будет наша битва. Не волнуйтесь, — добавил он, ероша волосы Тобина и оглядывая младших мальчиков. — Отправляемся все вместе.

— Мы будем готовы к рассвету! — воскликнул Калиэль.

Эриус фыркнул.

— Пожалуй, на сборы понадобится немного больше времени. Надо подготовить корабли, упаковать снаряжение и припасы. Вы поможете проследить за всем, это станет частью вашего военного образования. Двух дней на подготовку будет достаточно. — Он хлопнул Корина по плечу, потом взволнованно обнял принца. — И как только ты вернешься с кровью врага на лице, мы сразу объявим о твоей женитьбе.

Трехдневное путешествие на корабле было первым для Тобина морским опытом. Их суда, два основательно нагруженных галеона под красными парусами, были достаточно велики, чтобы перевезти вместе с компаньонами и их лошадей.

Сначала Тобину было страшновато, когда корабль покачивался под его ногами, но к тому времени, как они прошли устье залива, он почувствовал себя увереннее. Позади сверкала столица в лучах утреннего солнца, вновь напомнив Тобину игрушечный город над нарисованным заливом. И только теперь, когда было уже слишком поздно, он сообразил, что в суматохе сборов совершенно забыл о Брате. Старая потрепанная кукла осталась в тайнике в его гардеробной.

— Не волнуйся ты, — сказал Ки, когда Тобин признался ему в своей оплошности. — Все равно туда никто не сунется. Да и вряд ли от него будет польза в сражении.

Теперь Порион стал их сержантом, а капитанами были Фарин и Мелнот. Корин проводил долгие часы с ними, задавая сотни вопросов и слушая рассказы о былых сражениях. Остальные мальчики всегда собирались на такие уроки, и к тому времени, когда они обогнули мыс у Грэйхеда, они уже мысленно раз десять выиграли сражение.

— Ваши будущие противники — не вышколенные солдаты, — постоянно повторял Порион, — и они не станут играть по установленным правилам.

— Вряд ли вы даже увидите их всех сразу, — добавил Фарин. — Они могут прыгнуть на вас с деревьев, могут выстрелить из зарослей. Лучше всего, если нам удастся застать их врасплох, пока они не рассредоточились.

Море в лучах бледного солнца отсвечивало зеленью. Погода стояла ясная, и ветер дул попутный. На третье утро они бросили якоря возле какой-то рыбацкой деревни и остаток дня потратили на то, чтобы вывести на берег лошадей и выгрузить оружие. Береговая линия здесь была не такая ровная, как возле Эро, а лес местами подходил почти к самой воде.

Деревушка оказалась крошечной и пустынной, здесь не было ни изгородей, ни рыночной площади, ни постоялого двора. На ночь компаньоны устроились на тюфяках в крытом соломой храме Астеллуса, который использовался и как гостиница для случайных путников. Солдаты разбили лагерь на берегу, под навесами. На следующее утро они поднялись еще до рассвета и по извилистой дороге отправились в горы.

Горы здесь тоже были другими. Не такие высокие, с более округлыми вершинами, как стертые зубы, и почти сплошь поросли густым лесом. Каменистые вершины поднимались над деревьями, как макушки лысых голов. Широкие плодородные долины у подножий гор были усеяны многочисленными фермами, хуторами и селениями, защищенными высокими стенами.

Крепость Рилмара располагалась в узкой части одной из больших долин, охраняя какую-то важную дорогу. Тобин ожидал увидеть нечто похожее на его старый замок у Алестуна, однако Рилмар оказался состоящим из одной-единственной большой круглой каменной башни, окруженной земляным валом и старым-престарым частоколом. Башню венчала терраса, окруженная зубчатой стеной, и коническая деревянная крыша. На знамени, развевавшемся наверху, были изображены два зеленых перевившихся друг с другом змея на красно-желтом поле.

— Должно быть, это новый герб твоего отца, — предположил Тобин, указывая Ки на знамя.

Ки промолчал, без улыбки рассматривая стены укрепления. Тобин заметил по меньшей мере шесть человек, наблюдавших за ними сверху. Знамена наследного принца и его собственное должны были уже дать понять защитникам крепости, кто именно приближается к ним, но из крепости не слышалось приветствий, и никто не спешил им навстречу.