— Ну, если Корин отправится в армию, то и вы все отправитесь вместе с ним.

— Наверное, теперь мы должны почитать Алию как супругу принца, — сказал Ки со смехом. — Вообще-то ничего лучше и не могло случиться. И могу поспорить — раз Корин уже несколько месяцев спит с ней в одной постели, он будет страшно рад сбежать на войну, подальше от ее острого язычка.

Никто не заметил, как мимо двери прошмыгнул Мориэль, и не видел, как он поспешил куда-то.

Комнаты Нирина располагались рядом с королевским крылом Нового дворца. И никому не казалось странным, что королевский конюший заходит туда так часто.

Нирин завтракал в одиночестве во внутреннем дворе, когда доложили о приходе Мориэля.

— Милорд Нирин, я только что случайно услышал ужасный шум в обеденном зале компаньонов и узнал нечто такое, что может показаться тебе интересным.

— Вот как? Ну и что это?

— Принц Корин только что сообщил всем, что леди Алия носит его ребенка! И никто не должен об этом знать, пока принц сам не сообщит обо всем своему отцу.

— И когда он собирается известить короля?

— Сегодня вечером, так он сказал.

— Полагаю, принц и его друзья очень рады?

Смешанное чувство злобы и зависти искривило губы мальчика.

— О да, они там просто визжали от восторга, ведь теперь они смогут отправиться на войну.

— Хорошо, что ты мне обо всем рассказал, сэр Мориэль. Ты заслужил мою неизбывную… признательность.

Нирин многозначительно улыбнулся мальчику, когда тот поклонился ему. Мориэль соображал достаточно хорошо, чтобы не ожидать прямо сейчас такой примитивной награды, как золото. Подарок он получит позже. Какие-нибудь безымянные покровители оплатят его счета у портных или у виноторговцев. Мориэль отлично понял все с самого начала и с тех пор даже превзошел все ожидания волшебника. В Мориэле, на радость Нирину, идеально сочетались зависть и злоба; они укрепляли мягкую, трусливую натуру мальчика, как олово укрепляет бронзу.

— А что ты думаешь о короле, мой лорд, как он отнесется к этой новости? — спросил Мориэль.

— Увидим. Вернись к себе и доложи королю, что я должен обсудить с ним нечто чрезвычайно важное. Я приду не позже чем через час. Да, вот еще что, Мориэль… ни слова ему о Корине!

Мориэль сделал обиженное лицо.

— Мне такое и в голову не приходило, мой лорд!

«Завистлив, злобен и самовлюблен», — решил Нирин, возвращаясь к прерванному завтраку. И с душой предателя. Как долго этот парнишка будет послушен и сговорчив, прежде чем перехитрит сам себя?

«Неважно, — подумал волшебник, высасывая сладкий крем из слоеного рожка. — В таких, как он, никогда нет недостатка, его нетрудно будет заменить».

На самом деле Нирин узнал о беременности леди Алии еще несколько дней назад, точно так же, как узнавал обо всех других детях наследника. В последний год или около того принц Корин задал работы его шпионам, плодя бастардов по всему городу, как крестьянин, разбрасывающий в поле ячменные семена. Но теперь это была не кухонная девушка и не портовая шлюха, не такая особа, которую легко прихлопнуть, как надоедливую муху. Нет, теперь это девушка, почти равная принцу по знатности. Шпион Нирина среди жрецов Далны (ныне покойный) слишком поздно донес волшебнику о некоем предсказании, сделанном для этой девушки, предсказании, которое ставило королевское клеймо на происхождении ребенка. Мать Алии, влиятельная женщина с большим честолюбием, уже знала обо всем и страстно ожидала официального объявления о событии, которое должно было возвести ее род на королевский трон.

Закрывшись с Эриусом в личных покоях короля, Нирин заговорил осторожно, ни на секунду не отрывая взгляда от королевского лица Эриус воспринял сообщение с обезоруживающим спокойствием.

— Леди Алия, говоришь? Которая это?

— Старшая дочь герцогини Вирисии.

Лицо короля, обычно легко наливавшееся кровью, чуть дрогнуло.

— Ах да, та красавица с рыжими волосами, что вечно сидит у него на коленях.

— Да мой король. Она одна из нескольких возлюбленных, которыми твой сын наслаждался в последние месяцы. Как ты знаешь, он… он трудился весьма усердно, как обычно говорят поэты, чтобы произвести наследника и добиться от тебя разрешения отправиться на войну.

В ответ Эриус расхохотался.

— Великое Пламя, он такой же упрямый, как я! Ты уверен, что это его ребенок?

— Я очень тщательно проверил, твое величество. Да, это его ребенок, хотя и незаконный. Но даже если ты запретишь брак, все равно Корин уже рассказал о ребенке. И таким образом, дитя сможет претендовать на трон.

Нирин с надеждой всматривайся в короля, ожидая вспышки гнева, но вместо этого Эриус хлопнул себя по колену и засмеялся.

— А у них должны получиться милые детки, а? Да и семья знатная. Какой у нее срок, знаешь?

— Думаю, ребенок должен родиться в месяце шемине, мой король.

— Ну, если… — пробормотал Эриус, потом прижал палец к губам, чтобы отогнать неудачу. — Что ж, девушка сильная и порядочная… Будем надеяться на лучшее. Говоришь, шемин? — Он посчитал на пальцах и хихикнул. — Если они поженятся прямо сейчас, мы можем сделать вид, что это преждевременные роды. Получится вполне законное зачатие.

— Есть еще кое-что, мой король.

— Да?

— Это вообще-то касается матери девушки. Она известна своими симпатиями к иллиорцам.

Эриус не придал этому значения.

— Думаю, она сразу начнет молиться у другого алтаря, как только узнает, что ей предстоит стать бабушкой будущего короля или королевы, как по-твоему?

— Уверен, ты прав, мой король, — ответил Нирин, заставив себя улыбнуться, потому что это была правда. — Остается лишь одно препятствие. Твой сын, мой король, еще не воевал по-настоящему. А насколько я знаю, все правители Скалы женились или выходили замуж только после того, как проявляли себя в сражении.

— Великая Четверка, а ведь правда! Да, перемирие парнишке некстати. Я не собираюсь атаковать Беншал только для того, чтобы угодить ему.

— Уверен, некоторые из древних королев сталкивались с такой же проблемой. Но ведь всегда где-нибудь есть разбойники или пираты, с которыми необходимо управиться. Наверное, компаньоны не станут жаловаться на такую подмену. В их возрасте это было бы вполне почетное начало воинской жизни.

— Да, моя бабушка проделала то же самое, чтобы выйти замуж. — Эриус вздохнул и провел ладонью по поседевшей бороде.

— Но цыпленок-то еще не вылупился. И если Корина убьют сейчас, а младенец… — Он снова замолчал и сделал охраняющий знак рукой. — Как бы то ни было, твое величество, но ты должен позволить мальчику стать воином, или армия его не примет, когда, помоги нам Сакор, придет время ему надеть корону. Одно твое слово, и я использую всю свою силу, чтобы защитить твоего сына.