Рандеву с «F-35» с авианосца «Рональд Рейган» состоялось в назначенное время, и конвой начал менять эшелон полета. Туши транспортных самолетов медленно снижались, и настал миг, когда рев турбин стал беспокоить ночное море. Это могло спасти самолеты от всевидящих радаров – тех, кто уцелеет после неотвратимого удара «Томагавков» и «AGM-86».

С самого начала времен военные корабли для перевозки армий всегда собирались в кучу – так казалось безопаснее. А боевые корабли охраняли свое стадо от чужих волков, словно овчарки. Но волки становились все хитрее и опаснее, они научились прятаться под воду и наносить смертельные удары незаметно для овчарок. Семьдесят лет назад «волчьи стаи Денница» неплохо доказали это всему миру…

Тогда корабли взмыли в воздух, а эсминцы превратились в истребители. За скорость и кажущуюся безопасность пришлось расплатиться размерами, но и тут воздушные корабли стремились достичь масштабов своих океанских собратьев. Конечно, сверхгиганты вроде «Ан-225» считались поштучно, но и «Глобмастер III» был немаленькой машиной. Нести в своем чреве более сотни вооруженных и снаряженных десантников – не простая задача.

Вот только, поднявшись в небо, корабли по-прежнему остались уязвимыми и снизу, и сверху, и со всех сторон. Пожалуй, даже более уязвимыми, нежели морские предки. Торпеда может пройти мимо, а если и попадет, остается шанс успеть спустить шлюпки и спастись. Ракета «воздух – воздух» подобного шанса почти никогда не дает… Поэтому сейчас транспортники неслись над самой поверхностью моря, и высота их полета ненамного превышала размах крыльев. Куда направится дальше мысль военных конструкторов в надежде найти безопасность – не знал никто, даже они сами. Впрочем, именно в этот момент пилотов проблемы яйцеголовых не волновали – хватало и собственных. Идущая на предельно малой высоте тяжелая махина ощутимо дергалась, и требовалась сила рук, чтобы удержать ее на курсе. Именно потому они не сразу обратили внимание на проблемы со связью. Хотя, нет, не так: со связью проблем не было, проблемы были из-за ее отсутствия.

А заодно внезапно зажегся красный светодиод на экранчике GPS, и его появление второй пилот встретил грубой бранью:

– Сэр, пропал сигнал с навигационных спутников!

– Резервный канал?

– Отсутствует, сэр.

– Держать курс! Связь в группе?

– Работает.

– Включить навигационные огни! Я – Первый, всем внимание! Включить огни, усилить наблюдение. «Овчаркам» держаться на максимальном удалении, быть готовым к отражению атаки противника. Расчетное подлетное время до точки сброса – один час двадцать семь минут!

Прошло еще полчаса полета (ни «джипиэс», ни радиосвязь с базой или штабом так и не заработали, оставался только «местный» канал), самолеты проскользнули по границе России и Северной Кореи и на несколько минут оказались в воздушном пространстве Китая. Но тут их уже ждали…

Полыхнули факелы форсажей истребителей, и темное небо стало похоже на пространство над Диксилендом во время традиционного фейерверка. В наушниках захрипели голоса пилотов американских истребителей, и рваная английская речь наслаивалась на певучие команды китайских летчиков. «F-35» щедро разбрасывали гирлянды тепловых ловушек, и на самом деле напоминающих праздничный салют. На экране радара обзора воздушного пространства перед потрясенными пилотами транспортников кружилась настоящая вакханалия красных и зеленых точек, причем красных было больше. А за стеклами пилотской кабины причудливо извивающиеся следы ракет иногда сменялись яркими вспышками погибающих машин. Неожиданно одна зеленая точка круто спикировала вниз и навечно растворилась во мраке. Пусть и медлительные, но все-таки летящие со скоростью пятьсот километров в час «Глобмастеры» проскочили место падения, и никто не узнал, что капитан-лейтенант Вильям Фицджеральд Кони просто потерял сознание из-за резкой смены направления перегрузки и не смог катапультироваться…

– Мы в России… – почти торжественно выдохнул капитан, в глубине души до сих пор холодея от ужаса.

И тут же в наушниках зазвучал чужой голос. Говорили по-английски, довольно сносно, но с ощутимым акцентом, определить который Ларэнц не сумел:

– «С-17А», бортномер неизвестен, ответьте диспетчеру!

Ларэнц недоуменно посмотрел на расстилающееся перед самолетом пространство и, заметив впереди стремительно приближающиеся вспышки аэронавигационных огней, отозвался:

– Слушаю.

– Для вас приготовлена полоса в аэропорту Чита, частота связи с диспетчерами международная. Аэропорт может принять все ваши машины.

– Сэр! – возмутился полковник. – У меня есть приказ!

– У меня тоже, – заледенел голос собеседника. – Поэтому альтернативой будет только ваша гибель. И смерть всех ваших пассажиров. Возможно, вы и хотите стать национальным героем, но неужели вам нисколько их не жаль? На эскорт не надейтесь, для тех, кто уцелел, уже приготовлены «Фоксхаунды» и «Фланкеры»[19]. Вами тоже найдется кому заняться… Ну не будьте же идиотом! Или будьте, но просто спасите парней, у которых впереди еще вся жизнь! Ваш курс ведет к смерти! Новый курс – 335! Выполняйте!

Очередная попытка связи с командованием оказалась неудачной, а увидев в боковое стекло, как издевательски-многозначительно покачивают крыльями русские перехватчики, полковник сник и развернул самолет на указанный курс.

Десять транспортников «Глобмастер III» и практически вся восьмая батальонная группа восемьдесят второй дивизии США в полном составе следовали в плен, а в приграничной зоне добивали истребителей. Никто из пилотов не повернул назад, поскольку там их ждали сильно рассерженные гибелью нескольких своих самолетов китайцы, не намеренные пропускать уцелевших нарушителей воздушной границы к авианосцу…

Россия, Прибайкалье, недалекое будущее

Мастер-сержант второго батальона рейнджеров[20]из состава семьдесят пятого полка Мак Левель нагнал командира роты первого лейтенанта Тони Арчисона:

– Сэр, что-то странное с навигаторами. Они перестали работать.

Лейтенант раздраженно обернулся к подчиненному:

– Сержант, что значит «перестали работать»? Сели батареи, или мы находимся вне зоны действия спутников? Если случилось первое, то отвечать лично тебе, если второе, то это проблема умников из НАСА и нас не касается.

– Нет, сэр, батареи в порядке и спутник висит прямо над нами. Тут, э-э, другое. Сами посмотрите.

Командир отряда «Бета» пожал плечами и вытащил из армированного, чтобы не повредить при ударе, кармашка тактического жилета прямоугольную коробочку армейского GPS-навигатора. Включил, вгляделся в экран – и непонимающе уставился на Левеля: