В 640 году он отправил ко двору Тан посла с сообщением, в котором говорилось, что он желает заключить брачный союз с правящей семьёй.

Это предложение не впечатлило Тан Тай-цзуна. Если в Тибете Сонщэн Гампо считался непревзойдённым гением, способным превратить разобщённые племена в единое целое при жизни одного поколения, то во вселенной Тан он был всего лишь властолюбивым вождём варваров.

Император Тан отказался отправить принцессу на запад, и Сонщэн Гампо незамедлительно вторгся на юго-западную территорию Тан, известную теперь как Сычуань. Местные войска Тан смогли отбить нападение, но Тай-цзун был удивлён неожиданной силой захватчиков и решил, что ему стоит переосмыслить свое решение. Он отправил одну из своих племянниц, Вэнь-чэн, на запад, ко двору Сонщэна Гампо, и в 641 году брак состоялся.

Вэнь-чэн, по-видимому, привезла с собой буддийских монахов, буддийские манускрипты и китайские обычаи есть масло и сыр, пить чай и вино и советоваться со звёздами. Через некоторое время следом за нею на запад отправились вызванные по её просьбе китайские ремесленники, чтобы обучить тибетцев изготовлению вина и бумаги, разведению шелкопрядов и постройке мельниц для перемалывания зерна, а также лечению больных по принципам китайской медицины. Китайская культура – северная китайская культура – проникла в империю Сонщэна Гампо. То же произошло и с индийскими обычаями – Вэнь-чэн настояла, чтобы её муж отправил своего посланца в Северную Индию, дабы ознакомиться там с принципами санскритской письменности. У тибетцев не было своей письменности, однако к концу правления Сонщэна Гампо среди них распространилось свое тибетское письмо, основанное на санскрите.9

Сонщэн Гампо скончался в 650 году, успев объединить народ за одну свою жизнь. Как и многие империи, построенные на личной харизме правителя, тибетское государство после его смерти зашаталось. Наследником стал его юный внук Мангсонг Манщэн, но настоящей властью над дворцом обладал регент, премьер-министр Гар Тонщэн. На некоторое время империя приостановила экспансию и отправку посольств в другие страны – всё поглотила борьба за власть и извечный конфликт между буддистами и последователями древних религий кочевников.

Всего несколько месяцев спустя после смерти Сонщэна Гампо скончался и Тан Тай-цзун. Его трон достался взрослому наследнику – любимому сыну Гао-цзуну, который постился и рыдал у его смертного одра и был вознаграждён за это титулом императора.

В тот год, когда Тан Гао-цзун был провозглашён императором, он добавил новую жену к тем, которыми уже обладал. Он вызволил одну из наложниц своего отца, У Цзэ-тянь, из буддийского монастыря, куда ее отправили в 649 году по обычаю того времени после смерти Тай-цзуна – окончить там свои дни с обритой головой. Младшей наложницей в гареме императора она стала тринадцати лет от роду.

Вероятно, они уже некоторое время до того делили одно ложе. Став в 655 году императрицей, У принесла Гао-цзуну четырёх сыновей и дочь. В 656 году, несмотря на протесты придворных, он понизил свою первую жену в статусе и назначил наследным принцем трёхлетнего сына У Цзэ-тянь.10

Соратники Тай-цзуна и высшая аристократия были оскорблены возвышением простолюдинки. Кроме того, интимные отношения сначала с отцом, а потом с сыном приравнивались тогда к инцесту. В подковёрной борьбе императрица выиграла: к 660 году все её недоброжелатели были удалены от двора, а соперниц «по её приказанию четвертовали и топили в вине без суда и следствия».

В первые годы правления Гао-цзуна завоевания Тан продолжились. Западный тюркский каганат разрывала гражданская война между его предводителями, и в 657 году армия Тан прошла по нему, застав врасплох сражающихся ханов. Военачальник западного фронта Су Дин-фан во время метели собрал войска и послал их в атаку по снегу толщиной в два фута. Он сказал своим воинам: «Туман рассеивает тьму. Ветер ледяной. Варвары не подозревают, что мы можем продолжать поход в такую погоду. Давайте же ускорим шаг и удивим их!». Захваченные врасплох солдаты западных тюрков были разбиты, и каганат сделался протекторатом империи Тан.11

Теперь владения Тан простирались до границ Персии. Однако на грани небывалой власти Гао-цзун заболел. В записях того времени указано, что он страдал от невыносимых головных болей и головокружения, и на время ослеп. Возможно, это были последствия инсульта. Будучи больным, он полагался на умную и образованную У Цзэ-тянь, просил её читать государственные бумаги и позволял ей принимать решения от его имени.12

Она находилась на этом уровне власти, когда ко двору прибыли послы из корейской Силлы с просьбой о помощи. Под управлением Муйоля Великого Силла всё ещё оставалась сильнейшим государством на полуострове, однако соседи, Когурё и Пэкче, заключили союз с японской державой Вэ, и этот союз обеспокоил короля.

У Цзэ-тянь согласилась отправить 130-тысячную тайскую армию, чтобы помочь Силле против Пэкче, и в великой битве при Хван Сан Беол армия Пэкче была разбита. Правитель Пэкче Ыйджа был захвачен в плен – но не войсками Силлы, а китайцами. У Цзэ-тянь составила свои планы относительно Корейского полуострова, и отправленное туда войско исполняло в том числе и разведывательные функции.

Муйоль Великий провозгласил себя правителем Силлы и Пэкче, но мятежники Пэкче уже организовывали сопротивление. Выжившие в битве при Хван Сан Беол командиры бежали в Японию, где уже жил один из сыновей захваченного в плен короля. Он отправился в Японию несколькими годами ранее как заложник и гарант альянса между Японией и Пэкче.

Там они обратились к Нака-но Оэ, наследному принцу правящей династии Ямато, за помощью в возвращении их страны.

Небесный правитель Японии, императрица Саймэй, заняла престол в 642 году после смерти мужа. Её сын Нака-но Оэ, которому исполнилось шестнадцать лет возможно был более естественной кандидатурой – но могущественный клан Сога сделал ставку на Саймэй, настроенную менее независимо, чем её энергичный сын. В 593 году клану Сога удалось усадить на трон жену покойного императора и взять её под контроль. Теперь они повторили этот ход, сделав Саймэй второй женщиной, занявшей престол Японии – и второй, которую они будут контролировать.

Нака-но Оэ подходил по возрасту для власти и был достаточно честолюбив, чтобы возмущаться данным положением вещей. Он не винил свою мать – он винил клан Сога, и начал строить планы подрыва его власти. Он нашёл добровольного союзника в виде старшего представителя клана-соперника Накатоми, Накатоми-но Каматари. Втроем с молодым и обиженным представителем самого клана Сога они планировали избавиться от влияния того, убив наиболее влиятельных членов правящей семьи. Их главной целью был Сога-но Ирука, выступавший, вместе со своим отцом Сога-но Эмиси за назначением императрицы; вместе с отцом он приобрёл наибольшую власть, контролируя Небесную правительницу.

Понадобилось не так много времени, чтобы воплотить этот план в жизнь. В 645 году (год Исси), на двенадцатый день шестого месяца он был исполнен. Сога-но Ирука, как обычно, пришёл ко двору со своим мечом (в японской хронике «Нихонги» говорится, что он по своей природе был очень недоверчив), но Накатоми-но Каматари нанял актёров, которые своей игрой убедили его разоружиться. Недоверчивая натура отступила, когда была нужна больше всего. Сога-но Ирука посмеялся над выступлением актёров и пошёл к императрице без оружия. Девятнадцатилетний Нака-но Оэ приказал привратникам запереть все двенадцать входов во дворец и дал задание ещё трём участникам заговора убить Ируку, но когда стояли в тронном зале, слушая оглашаемые дела дня, он увидел, что они потеряли силу духа.13