холодный взгляд и осознала, что ее наставник вовсе не ожидал внимания к своей персоне.

— Готов ли ты засвидетельствовать могущество Цефеи? Действительно ли она готова к исполнению своих клятв? — спросил Император, но получил весьма неожиданный ответ.

— Мы все были свидетелями ее могущества, сирра, — напомнил Эниф. — Ей даже не пришлось вступать в бой с сиррой Маалем. Она уже давно превзошла меня в силе и способностях.

Император с некоторым раздражением взглянул на эльфа, остававшегося таким же непоколебимым. Какое-то время он молчал.

— Я принимаю твою клятву, Цефея. И свидетельствую о чистоте твоих помыслов. Наделяю тебя всеми правами советника Сентория. — Сказал он громко. — Служители Вечного совета, принимаете ли вы клятву своего старейшины и свидетельствуете ли вы о чистоте ее помыслов?

Позади Цефеи выстроились Хранящие отцы и матери. Сердце девушки бешено забилось в груди. Несмотря на то, что она была спиной к своим советникам, она ощущала клокочущий гнев некоторых из них, но все они разом и громко произнесли: «Принимаем и свидетельствуем».

— А вы, люди Сентория, принимаете клятву Цефеи и свидетельствуете чистоту ее помыслов?

— Принимаем и свидетельствуем! — Громыхнули голоса собравшихся в зале людей.

— Поднимись, Цефея Хранящая знание Рагнарека. Отныне твоя клятва засвидетельствована и принята. Отныне ты в ответе за Айру. Если ты оступишься на пути — тебя постигнет кара.

Хранящая поднялась с колен и повернулась к залу. Секундная тишина, последовавшая за этим, была пронизана эхом шепота, а затем робкими хлопками нескольких аристократов. Кто-то подхватил аплодисменты и вскоре зал взорвался шумом и поздравлениями. Грянула музыка и большинство присутствующих в зале стали танцевать. Улучив момент, Цефея приблизилась к Императору:

— Сирра, нам нужно поговорить….

— Позже. — Оборвал он и вернулся к беседе с дочерью.

Хранящая возвратилась к друзьям. Рубин улыбнулся ей, а Эниф, взглянув в сторону Императора, недовольно сообщил:

— Император желал услышать от меня заверения твоей непричастности к заговорам. Ведь твой наставник «тэлирская крыса». Он не доверяет мне, а теперь и тебе, ведь ты — моя ученица.

Цефея взглянула на Ио, который все еще переговаривался с Фетидой. Та беззаботно щебетала о чем-то, а затем, поднявшись на ноги, затерялась в толпе, через мгновение возникнув в танце с высоким юношей.

— Вовсе не похоже, что вы наслаждаетесь этим вечером, сирра, — заметила Сатевис, все еще находящийся рядом с ней. — Возможно, вы позволите пригласить вас на танец?

Взглянув на друзей, Цефея согласно кивнула и приняла приглашение капитана. Кружа Цефею по залу, Сатевис тихо спросил:

— Выходит, что ваш план удался? Вы не обманули Императора и не предали своих принципов?

— Это было рискованно, но, кажется, что оно того стоило. — Согласилась Цефея.

— Вы не посвятите меня в тайну Этамин? — осторожно поинтересовался Сатевис.

Хранящая покачала головой:

— Во всяком случае не сейчас. — Сказала она и Сатевис рассмеялся.

— Да-да, сейчас же торжество и бал в вашу честь. Блистайте, сирра! Вам это к лицу.

Цефея широко улыбнулась и, продолжила танцевать. За вечер она несколько раз была приглашена Рубином, а также парой князей с Запада. Единожды она согласилась на танец с Энифом, который с некоторым удовлетворением отметил, что Цефея стала значительно грациознее. Утомившись, Хранящая улучила подходящий момент и предложила Рубину прогуляться. Избранник Файро проводил девушку до террасы и помог ей спуститься к фонтанам.

Дворцовый парк был залит лунным светом и каскады белоснежных струн, сверкающих в бледном сиянии лун, наполняли полированные чаши фонтанов. Алмазные капли, разбиваясь о борта раковин, ложились на изумрудную траву. Ветер блуждал меж деревьев и живых изгородей, заполняя ночь тоскливыми вздохами уходящего лета. Цефея растворялась в ночи, наблюдая за тем, как беспорядочные потоки голосов пронзают землю и небеса. Хранящие остановились около одного из фонтанов и некоторое время наслаждались прохладными каплями, которыми он наполнял воздух. Оглядевшись, Цефея упала на землю и едва слышно усмехнулась.

— Как много изменилось с первого дня весны. — Задумчиво протянула она. — Где та, что пришла в Айру? Я встретила тебя и Энифа, познакомилась с Рагнареком, Ио, Пифией, Наинларом, Мираком… Я знаю тэлирский язык, историю Айры, умею управлять голосами…

— …и теперь неплохо разбираешься в ядах. — Закончил Рубин, присаживаясь рядом.

Цефея замолчала. Она неохотно приподнялась на локтях и взглянула на красноволосого мужчину, впервые услышав в его голосе нотки ревности.

— То письмо… — начала она.

Рубин покачал головой, останавливая ее от оправданий:

— Сатевис отлично знал, что я буду в твоем доме. Он прислал слишком официальную отписку, в которой сообщал, что у Старейшины Вечного совета есть неотложные дела на всю ночь. Однако, беспокоиться за безопасность сирры не стоит, так как она будет под защитой капитана ее личной стражи. Под этим коротким посланием стояла подпись Сатевиса.

Хранящая легла на траву и взглянула в темное небо.

— Не знаю зачем, но он желал тебя уколоть. Прости, но это была не только моя тайна, Рубин. — Призналась Цефея. — Я дала слово, что не расскажу об этом даже вам с Энифом.

— Тайна в том, что Сатевис знакомил тебя с ядами и противоядиями? Мы с тобой обсуждали необходимость обратиться к нему. Я уважаю твое стремление держать данное слово до конца, но все же я прошу тебя не скрывать от меня то, что может касаться твоей безопасности. Сатевис верен своему слову — я не сомневаюсь в его честности. Однако, первично, он давал клятву Маалю. И я не знаю, чего ожидать от Хранящего, так легко меняющего своих господ. Более того, сейчас не самое лучшее время для лишних слухов о тебе. Теперь о вас с Сатевисом уже судачат. Вас часто видят на обеде.

— О нас с тобой тоже ходят слухи. Что же теперь? — Хитро улыбаясь, заметила Цефея.

— Верно. И я готов нести за это ответственность.

Рубин опустился рядом с Хранящей и Цефея напряглась.

— Я не вправе запретить тебе посещать его квартиру, однако я готов предоставить твоей репутации защиту. Мы можем соединить свой союз в мирере и перестать прятаться от горожан, встречаться украдкой по ночам и беспокоится о том, что скажут о тебе и Сатевисе. Ты станешь моей женой.

Никогда прежде Рубин не был столь уверен. Цефея удивленно глядела на мужчину, не находя слов для ответа. Его голос был тверд, а само предложение не звучало как вопрос. Скорее избранник Файро доводил до сведения Цефеи тот факт, что она будет его супругой. Девушка хотела спросить о дате венчания, однако в ее глазах потемнело. От неожиданности она замерла, предположив, что ослепла, но спустя мгновение над головами Хранящих зажглась алая искра.

— Я здесь. — Теплая рука сжала ладонь девушки. — Нам