Спустя пару минут, ступая по хрустящим под тяжелыми ботинками телам, инсайдеры вновь принялись продираться сквозь заросли.

Тело зудело и саднило. Грязь на лице стала высыхать и стягивать кожу. Но восстановилось дыхание, успокоилось колотящееся сердце. Можно жить дальше.

Где-то вновь раздался визгливый речитатив, перетекший в долгий, протяжный стон.

Куликов нервно дернулся и ускорился. Второй атаки следовало избежать, их сил уже может не хватить. А идти осталось недолго.

– Быстрее, – кинул он через плечо Ивану.

Раздвигая ветки и обходя деревья, инсайдеры наконец выбрались к длинному ивовому пологу, сквозь который пробивался свет. Еще шаг – и разросшийся живой буфер остался позади. Каблуки стукнули о выложенную брусчаткой дорогу, сквозь которую проросла трава.

Здесь они увидели первое парящее тело.

Человек в некогда белом халате висел в воздухе на уровне головы, медленно проворачиваясь вокруг своей оси.

Так обычно в цирке левитируют спящих ассистентов иллюзионисты. Прямое тело горизонтально земле, руки по швам, безмятежно лицо. Только этот человек парил довольно давно и не по своей воле. Халат покрылся темными пятнами и разводами, одна брючина задралась, тускло поблескивали носы ботинок. Синеватый цвет лица, торчащие скулы и спутанные, торчащие волосы.

А еще по всему телу торчали наросты, похожие на древесные грибы. Они чуть заметно шевелились, и, повинуясь их легким толчкам и наклонам, тело несчастного меняло траекторию полета и направление.

Виктора передернуло. Рядом еле слышно матерился Иван.

Чуть дальше, уткнувшись каблуком в дерево, висело еще одно тело. Женщина, ее длинные волосы свисали почти до земли. Тоже в халате.

Люди медленно пробирались сквозь это царство парящего ужаса. Летающие тела не выказывали агрессии, но и приближаться к ним желания не было.

Проходя мимо круглой чаши фонтана, Виктор кинул взгляд внутрь. Вся чаша практически до краев была заполнена зеленоватой вязкой субстанцией, со дна которой поднимались пузырьки и с тихими хлопками лопались. В глубине этого бульона неторопливо плавали темные, похожие на змей силуэты.

Куликов поспешно отошел.

Пробирались по еле заметной дорожке, то и дело замечая в ветвях затаившихся «звезд». После недавнего боя тишина вокруг казалась еще более опасной, выжидающей.

Прошли второй бассейн, пробрались сквозь заросли крапивы. Чуть носом к носу не столкнулись с проплывающим мимо телом седого старика в пиджаке. Вовремя ушли в сторону, тело замерло на месте, что не могло быть хорошим знаком.

Возле корпуса тела висели более густо, покачиваясь, словно воздушные шарики. Здание каким-то гротескным существом возвышалось за ними, густо облепленное наростами-паразитами, обвитое темно-зеленым плющом и чернея антрацитом оконных и дверных проемов.

К счастью, идти в здание не было нужды. Насколько Куликов помнил, сумки с «баклажанами» он видел возле машины «скорой помощи», припаркованной возле входа.

Прошли по самой кромке зарослей, почти касаясь ветвей. Ближе к центру приближаться не хотелось, там через каждые несколько метров висели, кружились и поворачивались мертвые люди. Поэтому они были готовы к тому, что их вновь попытаются утащить под зеленый полог твари со щупальцами. И когда несколько черных хлыстов, пробившись из-за стены ивовых веток, оплели и потащили Виктора, Иван махнул прикладом, отгоняя настырных существ.

Почему-то на открытую местность «звезды» выползать не спешили. И ловушки, которые Куликов обнаружил в прошлый раз, пропали.

Виктор несколько раз вслепую ударил саперной лопаткой в зеленую массу, попал во что-то упругое. Тут его внимание привлек Иван, обернувшийся и толкнувший Куликова локтем. Виктор повернул голову и недовольно цыкнул зубом.

Все те мертвецы, которых они прошли, плыли за ними на некотором отдалении, сталкиваясь и расплываясь в стороны.

– Хреново, – прокомментировал Куликов.

– Ты в прошлый-то раз как проходил?

– Повезло, – предположил Виктор, вытирая вспотевшие ладони о куртку. – Давай-ка в темпе.

Они перешли на легкий бег, ни на секунду не ослабляя внимания. К вящему удивлению, в роще абсолютно не было ловушек. По крайне мере Куликов их не обнаружил. Отчасти это помогало. Но отчасти настораживало.

Пробежали третий фонтан, последний перед НИИ. Здесь, по плану, роща должна была кончиться, но еще в прошлый свой поход Виктор узнал, что выходов в стороны нет: ломая асфальт, к небу тянулись мощные кусты шиповника с длинными и толстыми шипами. С ними переплетались длинные ветви ив. Все вместе это походило на грандиозную живую изгородь. Эх, как бы пригодился огнемет!

Широкие ступени на другой стороне вели к входу в корпус, все внутренние помещения которого были заполнены какой-то субстанцией, похожей на черную грязь. Несколько пожарных машин и карет «скорой помощи» стояли у тротуара, где их и припарковали.

Рядом с машинами, над ступенями здания, возле изгороди и деревьев, парили десятки человеческих тел. В костюмах пожарных, в комбинезонах технического персонала, в военной форме, в пиджаках и плащах, но больше всего в белых халатах. Все они совершали какое-то неторопливое броуновское движение, представляя собой единую шевелящуюся паразитами массу.

– Что же тут произошло? – выдохнул Иван.

– Медуза произошла, Медуза, – ответил Виктор, указал рукой в сторону «скорой помощи»: – Нам туда. Осторожнее.

Начали переходить дорогу. Здание давило своей изуродованной массой, мрачно взирали на пришлых людей затянутые черным окна.

– Если где увидишь такое, – Куликов указал на влажно поблескивающую черноту, – не вздумай лезть.

– Я на дурного похож? – удивился Иван. – Слушай, давай быстрее, не нравится мне здесь.

Они практически подошли к белому фургону с красным крестом, даже увидели лежащие возле открытой задней двери большие пластиковые боксы с тубусами, в которых покоились стандартные наборы защитных костюмов. Бокс был открыт, и трех из пяти тубусов не хватало. Вокруг машины были вбиты в асфальт короткие металлические вешки с номерами – явный признак того, что ученая команда пыталась устроить тут временную лабораторию. В прошлый раз Куликов не подходил так близко – спасаясь от ловушек, убежал прочь, так и не добыв артефакт. Сейчас же он успел разглядеть и эти вешки, и матовые цилиндрики стреляных гильз вокруг, и брошенные в спешке контейнеры для сбора проб.

Иван подскочил к боксу, откинул плексигласовую крышку и начал вытаскивать тубусы. Виктор настороженно осматривался – происходящее его пугало.

Парящие тела начали двигаться как-то более осмысленно, незаметно скапливаясь вокруг. В полной тишине они чуть слышно сталкивались, шуршали одеждой, медленно дрейфовали к людям. Те же тела, которые плыли вслед за инсайдерами по дороге, выстраивались в некое подобие линии, перегораживая дорогу назад.