Иван вывалил второй тубус, скинул со спины пустой рюкзак, принялся запихивать в него добычу, лихорадочно путаясь в завязках клапана.

Тела, выстраивающиеся в линию, выпустили до земли тонкие серебристые нити, похожие на паутину или на тонкие струи вязкой жидкости. Картина напомнила Куликову сцену ловли рыб в море с помощью нескольких катеров и огромной сети под ними.

– Черт! – Он вскинул винтовку, взял на прицел одного, перевел на другого. Стрелять или нет? В подобных случаях этот вопрос превращается в действительно важную дилемму!

Иван уже закрывал рюкзак, когда с другой стороны машины медленно выплыл труп старика в костюме охранника. Он практически завис над сидящим на корточках Иваном. Тот начал подниматься, уклоняясь от трупа. Куликов обернулся и успел лишь закричать.

Из ближайшего к Ивану паразита, который сидел на голени старика, вылетела уже знакомая серебристая струя и попала товарищу прямо в лицо.

Иван отпрянул, быстро вытер лицо рукавом, потом еще, еще, и вот он уже в панике скребет лицо, пытаясь стереть стремительно твердеющую жидкость.

Виктор открыл огонь по атаковавшему телу, но пули лишь с чавканьем впиваются в тело, ровным счетом ничего не меняя.

Иван сдавленно завыл, падая на землю. Его лицо превратилось в стеклянную маску, сквозь которую было невозможно дышать. Пальцы с поломанными ногтями слепо скользили по твердой поверхности, как по стеклу, скрипели от трения.

Куликов высадил весь магазин в зависшее тело. С боков уже поджимали новые трупы, приближаясь на опасное расстояние.

Виктор сменил магазин, схватил за рукав хватающегося за горло друга и потащил его в сторону живой изгороди, подальше от неторопливых убийц.

Складной нож вынимался мучительно долго. Лицо под стеклянной маской побагровело, Иван сучил ногами и раздирал пальцы в кровь об асфальт. Куликов всем телом навалился на него, придавил к земле, с отчаянием наблюдая, как приближаются враги.

Обломанное лезвие ножа уперлось в то место, где под полупрозрачной поверхностью смыкался рот Ивана. Виктор, мысленно воззвав к небу, резко стукнул по рукоятке.

Нож пробил тугую преграду, вошел аккуратно промеж губ. Сквозь образовавшуюся щель задыхающийся инсайдер взахлеб хватанул воздух, еще и еще.

Сделав первоочередное дело, Виктор со стуком сложил нож, выхватил пистолет и произвел несколько выстрелов в плотный строй парящих тварей, целясь в паразитов. Тщетно.

Впервые Виктор пожалел, что у него нет гранат.

Сзади Иван, вцепившись пальцами в разрезанные края, чуть ли не с кожей отчаянно отдирал страшную маску.

Быстрее! Куда бежать? Дорогу назад преградили. Пули их не берут. Сквозь эту плотную массу не пробиться!

Виктор бросил взгляд на последний оставшийся шанс – колышущуюся поверхность ивового полога. За которым их ждали черные твари.

Но это лучше, чем ничего.

Не успел Иван отлепить последние куски липкого плевка, а Виктор уже тащил его за собой, размахивая лопаткой. Они выбежали из захлопывающейся западни. Куликов практически протащил падающего друга по асфальту. Иван мертвой хваткой вцепился в рюкзак с тубусами, волочил за собой автомат. Один глаз все еще был залеплен, прочищать пока было некогда.

Вломились в заросли. Тут же пахнуло сыростью и плесенью. Быстрее! Бежать!

Неслись не разбирая дороги. Ветки хлестали по лицу, один раз чуть не врезались в ствол дерева. Спотыкались о выпуклые корни, падали и вставали.

Хищные «звезды» не заставили себя долго ждать – обрушились черным ливнем с веток, хватали, сдавливали, растягивали, целясь в беззащитные горло и лицо. Иван с бешеным отчаянием раздирал их руками, кусал, катался по земле. Из открывшейся раны на лице вновь хлынула кровь. Рядом бился, стоя на колене, Виктор, словно древний викинг, орудуя лопаткой как топором.

И вместе с тем люди старались двигаться. Рывок, драка. Навалились тяжестью, грызут сквозь одежду. Трещат нитки, рвется ткань. Удар, еще удар! Утащили рюкзак, вырвав из пальцев. В несколько прыжков догнали, растоптали, побежали назад.

Этот бой казался более долгим, чем первый. Казалось, нет конца и края мрачному коридору, наполненному болью и предсмертными воплями тварей. Уже потерян счет падениям и попыткам встать. Уже нет живого места на теле, нет целой вещи. Потерян автомат, но чудом сохранен рюкзак. Рывок, рывок, рывок…

Они выпали на асфальт, отбрыкиваясь от черных хлыстов. Быстро отползли, отбивая локти и колени о землю. Вскочили, тяжело дыша и сжимая в побелевших пальцах оружие.

Роща осталась позади. Где-то в густой кроне заверещали, завыли. Куликов показал им жест «хер вам».

Отошли еще чуть дальше. Повалились без сил, отдуваясь и отхаркиваясь. Иван перекатился на спину, постанывая от ходящих по телу волн боли. Рядом Куликов, обхватив себя руками, пытался успокоить сердце. Он не верил, что они остались живы.

Некоторое время просто лежали на грязном асфальте, приходя в себя. Сейчас они были легкой добычей, но, на их счастье, хищников рядом не оказалось.

Тяжело поднялись, помогая друг другу. Наконец, посмотрели на то, во что превратились. И засмеялись, долго и нервно, всхлипывая и утирая слезы. Когда же успокоились, то Иван спросил, качая головой:

– Если здесь такая засада, то что нас ждет за Холмом?

Виктор лишь пожал плечами, подхватил рюкзак с тубусами, повесил на шею чудом спасенную винтовку. Ободряюще толкнул шатающегося друга в плечо, улыбнулся:

– Пошли домой. Я сейчас не могу думать ни о чем, кроме горячей ванны.

Два темно-фиолетовых защитных костюма с желтыми надписями «НИИ-413» на рукавах были разложены на полу. Шлемы из толстого прозрачного пластика лежали поодаль вместе с поясными аккумуляторами и перчатками.

«Баклажаны» были в хорошем состоянии и готовые к применению. Одна из самых первых модификаций, разработанная еще до возникновения Медузы специально для работы в чужеродной человеку среде. Подобные костюмы использовались в лабораториях по разработке бактериологического оружия. В сравнении с современными образцами найденные «баклажаны» были недостаточно легкими, отсутствовал ряд функций, малый класс защиты. Но во всем остальном вполне удобные комбинезоны-скафандры.

Для инсайдеров «баклажаны» были непозволительной роскошью в связи с дороговизной костюмов и малым сроком эксплуатации. Дело было во всяких хитроумных фильтрах и мембранах, встроенных в костюм, которые следовало менять после каждого выхода в Медузу. Это могли сделать только умельцы из технического отдела НИИ, замена в кустарных условиях результата не приносила. На рынке периодически появлялись поношенные экземпляры костюмов разной степени убитости, но спросом они пользовались разве что у самых «зеленых» проходцев. Инсайдеры, коль уж была на то необходимость, все же пытались доставать новенькие, договариваясь через свои каналы, ведущие прямо на склады Института. Цены были соответствующие.