– Да.

– Тогда тебе нужно выспаться.

– У меня еще есть пара часов. Я побуду с тобой.

– Останься со мной на ночь.

Темнота уравняла шансы. Они оба лежали в кровати, меряя взглядом мрак. Они молчали, стараясь ощутить присутствие друг друга в окутывающем их ничто. Они вслушивались в собственное дыхание, про себя проговаривая все фразы и слова, которым было не суждено слететь с губ в эту ночь.

Потом они уснули, почти соприкасаясь лицами. И сны их были красноречивее реальности.

Утром, когда Кира еще спала, Куликов встал, с нежностью посмотрел на девушку, тяжело вздохнул и вышел из квартиры.

В кармашке спящего кота он оставил маленький листок из блокнота с одной короткой фразой:

«Я люблю тебя».

Ниндзя появился около девяти утра, спустя час после того, как прозвонили будильники. Иван с Виктором завтракали, когда тренькнула сигнализация.

Встретили, горячо поприветствовали, засыпая вопросами. Ниндзя первым делом попросил воды. Пил неторопливо и аккуратно, но целую чашку выпил до дна. Друзья терпеливо ждали. Со дня их последней встречи безупречный внешний вид азиата стал более помятым, черная форма покрылась сизым налетом от пыли, на плече висел клок паутины. От корейца пахло гарью, тут и там на одежде виднелись мелкие дырки, оставленные искрами.

– Мы уж хотели идти тебя искать, – сказал Иван, забирая пустую чашку. – Ты где пропадал?

– Были дела, – уклончиво ответил Ниндзя, присаживаясь на табуретку. – Вдоль Периметра идут бои, военные и институтские сцепились с чудовищами Медузы. Видел Зуба, он говорит, что уже обсуждается возможность напалмовых бомбардировок.

Иван с Виктором переглянулись.

– Значит, у нас мало времени, – произнес Куликов.

Азиат окинул взглядом разложенные вещи, догадался, что к чему:

– За Холм идете? Я с вами.

– У нас только два костюма, – извиняющимся тоном произнес Иван. – Да и зачем тебе туда?

– Затем, зачем и вам, – кореец посмотрел своими черными бездонными глазами на Ивана. – От каждой истории понемногу. И костюм мне не нужен.

– Почему? – удивился Виктор. – То, что вы тогда ходили без них, так это ничего не…

– Я не планирую возвращаться, – спокойным голосом ответил Ниндзя. – Мое место там.

– Ты что, помирать собрался? – недовольно покачал головой Виктор, – С такими мыслями лучше не стоит идти.

– Ты меня не понял, Кот, – азиат улыбнулся. – Меня здесь ничто не держит. Здесь нет ответов, здесь следствия происходящего там, за Холмом. Ты был прав, когда говорил о некоем месте, в котором все началось. Я хочу попасть туда.

Виктор лишь кивнул. Что тут скажешь? У каждого свои веские мотивы идти на смерть. Для тех, кто для себя уже все решил, нет сомнений. Поэтому отговаривать и переубеждать не имеет смысла, да и незачем.

– Я рад, – хлопнул корейца по плечу Куликов. – Как бы там ни было, но твой опыт пригодится нам.

Азиат кивнул.

На сборы не ушло много времени. Пока Виктор и Иван раскладывали по рюкзакам вещи, Ниндзя завтракал. От предложенных запасов он отказался, лишь набрал воду в изогнутый кожаный бурдюк.

Оделись, придирчиво осмотрев друг друга на предмет, кто чего забыл. Уже перед самым выходом Куликов, грешным делом, подумал зайти к Кире, посмотреть на нее еще раз. Но сам себя одернул. Нечего предаваться унынию! Сейчас настрой хороший, боевой, а так лишь для сердца лишний груз. И без того не по себе от новостей, нечего накручивать.

Он уходил последним, запер дверь квартиры. Не оглядываясь, застучал каблуками по ступеням. Как и когда будет следующая возможность вернуться в этот дом, загадывать не хотелось. Можно было только надеяться. А Виктор не любил рассчитывать только на удачу.

Хмурое утро медленно раскрашивалось бледным зимним солнцем, колючий ветер обдувал лица. Ночью прошел снег, теперь он стремительно таял, стекаясь ручьями к бордюрам. В мокром асфальте отражались слепые дома и три человеческие фигуры, шагающие по улице.

Шли молча, друг за другом, выдерживая дистанцию. Впереди вышагивал Виктор с неизменной палкой в руке. Глаза из-под козырька кепки смотрят по сторонам внимательно и цепко, метр за метром сканируя дорогу впереди, окружающие дома и уходящие в стороны проулки и подворотни. Камуфляж, серо-черный рюкзак с притороченным снизу тубусом с «баклажаном». На шее неизменная винтовка, на поясе нож и пистолет. Забитый под завязку разгрузочный жилет топорщился карманами.

Чуть позади и сбоку шел Иван. Одетый так же, как в свой первый день появления, – в горку и плащ-палатку. Не было только очков, без которых Иван теперь мог обходиться, да голову покрывает черный пиратский платок. За спиной такой же, как и у Виктора, рюкзак, только тубус закреплен ремнями сбоку. На шее – короткоствольный АКСу из запасников Куликова.

Последним шел Ниндзя. Бесшумная тень на фоне серого города, мягкие движения и плавный, стелющийся шаг. Все укрыто черным, кроме лица. За спиной – черный рюкзачок, с виду почти пустой. К нему приторочена бухта с крепким шнуром. На поясе – бурдюк с водой, пара длинных ножей, короткая продолговатая коробка с арбалетными болтами. Сам арбалет, компактный, с воронеными деталями, висит за плечом, под правой рукой. В ладони левой руки кореец перекатывает небольшие шары, которые чуть слышно постукивают друг о друга.

Люди шли на верную смерть, и в их поступи не было обреченности.

Прошли поворот к школе, углубились в склады. Здесь пришлось немного переждать – на дороге дрались похожее на огромного паука мохнатое чудовище и два «слоника». В воздухе свистели «хоботы» с крюками, стоял рык и сопение. Паук плевался зеленой жидкостью, но силы были не равны. Наконец похожие на собак твари сбили его с ног, захлестнули и утащили, брыкающегося, за дальний ангар.

Люди поспешно покинули место драки, не желая поднимать шум.

Дошли до промзоны. Уже знакомым путем проникли на территорию завода ЖБИ. На крыше цеха решили устроить короткий привал, чтобы надеть костюмы и немного перекусить.

Ниндзя подставил лицо северному ветру, закрыл глаза. Ноздрями втянул тяжелый воздух, шумно выдохнул через рот. Еще раз. И еще. Открыл глаза и что-то прошептал, склоняя голову и прикладывая ладонь к сердцу. Словно просил разрешения у высших сил. Или извинялся за будущее вторжение.

Потом азиат развернулся, натягивая на ладони перчатки, направился к товарищам, которые чуть в стороне облачались в костюмы защиты.

– Так нормально? – Виктор, уже одетый в «баклажан», помогал Ивану подтягивать ремни на руках и ногах.

Иван после каждой затяжки пробовал махать конечностями, приседал и сгибался. Темно-фиолетовые костюмы по внешнему виду походили на летные комбинезоны пилотов-истребителей, только гофрированные шланги не торчали снаружи, а были незаметно пропущены между слоями ткани. Сама ткань, рифленая, словно вафельное полотенце, переливалась змеиной кожей и создавала вид прорезиненной, хотя таковой не являлась.