— Пошёл! — внезапно заорал Хоф на весь салон. Дико взвыв, Шворк — никак иначе его теперь было не назвать — ринулся вперёд. В эти страшнейшие секунды своей жизни Аксель уже не глядел ни на что, кроме пляски цифр: «6… 5… 4… 3… 2… 1… 0». Все нули, мигнув, исчезли, и тут же вместо них на табло возник череп со скрещёнными костями, горящий рубиновым злобным огнём. Мальчик перевёл взгляд на Зевса и увидел, как самая высокая из тёмных фигур выпрямилась во весь рост. А затем взмыла с его спины и, с косой наперевес, на безумной скорости устремилась к беззащитной голубой планете. Секунду спустя её догнала другая… третья… и, наконец, все Семь Смертей понеслись к своей жертве. За ними гнался Шворк, вытянувшись струной, из-под всех его четырёх лап били струи голубого пламени, словно у стартующей ракеты. Он нёсся под косым углом к Зевсу, стараясь проскочить между Смертями и Землёй. Но через пару мгновений стало ясно, что это ему не удастся и что Смерти намного быстрее его. Аксель превратился в живую глыбу льда, и на его глазах Хоф, человек без нервов, закрыл лицо руками. Мальчик зажмурился, чтобы не видеть этого. В тот же миг на фоне его закрытых век возникло сосредоточенное лицо Кри и вспыхнули лунным светом слова: «ЛЕТИ СКОРЕЕ МОРИЦ В ДЕСЯТЬ РАЗ ЧТОБ ДЕНЬ ЗЕМЛИ НАВЕКИ НЕ ПОГАС». Боязливо покосившись вправо, мальчик понял: Смерти словно кто-то отшвырнул далеко назад!

— У тебя получилось, Кри! Получилось!!! — завопил Аксель на весь космос. — Теперь ты волшебница! Уничтожь их совсем!

— Можете попробовать, конечно, — устало заметил комиссар, — но я не думаю, что это вообще возможно… И даже нужно.

Однако обезумевшим от счастья детям было не до рассуждений. Они наперебой принялись выкрикивать заклятия, которые сами собой возникали в их мозгу. Но цепочка из шести зловещих фигур с чуть опережающей их вожатой продолжала свой бесшумный полёт.

— Они же теперь летят за нами! — ахнула Кри. — Что я наделала!

— Спасла свою планету, — хмыкнул комиссар. — Уводи их подальше от Земли, пёсик…

— Я не совсем понял, Отто, — робко сказал Аксель, боясь поверить. — А… что нам удалось?

— Сбить их с цели, — объяснил Хоф, — и подсунуть им взамен наши скромные персоны… Ты же помнишь, что показал на допросе Фибах: тело, которое атакуют Смерти, должно двигаться. Как Земля… А болтун Пралине, сам того не замечая, ответил на очень важный вопрос, который мне НЕУДОБНО было задавать профессору в лоб. Вопрос этот: гонятся ли Смерти только за определённым движущимся телом — тем, на которое их натравили, к примеру? Или же, если между Смертями и этим телом вклинится какое-то другое, они забудут о прежней цели и кинутся за новой? Пралине сообщил, что вблизи Смертей нельзя двигаться никому, кто хочет остаться целым. Вывод напрашивается сам собой: не так уж трудно обмануть семь слепых дам и подсунуть им вместо одной цели другую…

— Например, нас! — закончил Аксель и широко улыбнулся. «Неужели я такой храбрый? — удивился он сам себе, оглянувшись на погоню. — Да нет… не может быть! Наверное, я просто не верю, что они нас догонят». И тут же в его мозгу словно взошла луна, высветив слова: «НЕТ, ТЫ И ХРАБРЫЙ ТОЖЕ».

— Кри! Кончай читать мои мысли! — строго скомандовал Аксель. — Я пожалуюсь дедушке.

— Ябеда… А вдруг они нас догонят? — боязливо спросила Кри, оглядываясь. — Ой! Они куда ближе, чем были!

— Да, они сейчас летят с той же скоростью, что и мы, — нахмурился Хоф. Его лицо при свете звёзд казалось призрачно-серебряным, как и лица детей. — Это скверно… Видимо, не зря все их так боятся. Простите ли вы меня?

— Конечно! — хором ответили брат и сестра.

— Но, Отто… ты уверен, что мы сейчас умрём? — запинаясь, спросила Кри.

— Уверен, — ответил тот. Его лицо стало ещё призрачнее — словно покрылось сверкающей фольгой. Нестерпимое, режущее глаза сияние залило летящего пса, комиссара и детей. И они впервые поглядели вперёд, а не назад. Печальный серебряный шар висел перед ними в пустоте. Казалось, это тоже человеческое лицо — так уж легли на него серые тени…

— Мориц, — позвал Хоф. — Куда ты нас несёшь?

— Сами не видите? К Луне, — буркнул пёс.

— Хочешь на неё повыть напоследок? — мрачно пошутил комиссар.

— Отто, Отто, они у нас на хвосте! Я вижу череп и косу! — в ужасе пролепетала Кри. — Только не здесь… не сейчас…

— Да замолчите вы или нет?! — взревел пудель. — Не снижайте мне скорость! Надоели… Воображают, будто умнее всех, раз они люди, — сообщил он сам себе. — А у собаки не хотите поучиться?

И он исчез. Три человеческих тела повисли в полной пустоте, в невидимых креслах, ощущая под ногами невидимый пол. Только Луна — всё более огромная, сверкающая — медленно плыла им навстречу.

— У тебя есть план? — спросил Хоф уже знакомым Акселю «кабинетным» тоном. (Но теперь это мнимое спокойствие не могло обмануть мальчика.) — Вожатая совсем близко.

— Я боюсь вовсе не её! А вы о себе позаботьтесь, — проурчал у них в ушах голос Шворка. — Не мозольте глаза! Хоть Смерти и слепые, мало ли что… Ясно? Да поживей, у вас четыре с половиной минуты!

— Оне Ауген! — хором произнесли люди. И растаяли в серебристом тумане.

— А теперь подбавьте мне скорости ещё разиков в пять и замрите. Шевельнёте хоть пальцем — нам конец!

Аксель торопливо что-то пробормотал и послушно оцепенел в кресле, чувствуя, как то же сделали два невидимых существа рядом. Вдруг сила, уносящая их, резко подалась вниз и устремилась… назад! Прямо в пасть преследователям! Описав полукруг, Шворк пронёсся под вереницей Смертей на такой скорости, что никто не успел на него спикировать. И пристроился в хвост последней Смерти. А затем пролетел ещё две-три секунды и застыл в пустоте без единого движения, глядя вслед уходящей погоне. Правда, уходила она недолго. Летящая впереди вожатая, почувствовав «нырок» Шворка, описала беспощадно-точную дугу. Цепочка догоняющих превратилась в правильное кольцо. Но этому кольцу не хватило нескольких секунд, чтобы замкнуть в себе летающего пса. И теперь, потеряв добычу, Смерти насторожённо замерли прямо перед своими жертвами.

Вряд ли хоть один человек с начала времён видел перед собой более ужасное зрелище! В развевающихся тёмных балахонах, с заржавленными косами наперевес, перед Акселем висели, слабо покачиваясь, семь гигантских скелетов. Их белые, как снег, черепа были чуть наклонены к левому плечу, словно прислушивались. Пустые глазницы глядели на людей в упор. Шворк мог не беспокоиться — ни у кого не нашлось бы сил шелохнуться, глядя на эту стаю. Прошла минута… другая… Наконец Смерть-предводительница — самая рослая, с самым красно-бурым лезвием косы — разжала щербатые челюсти, словно в немом удушье. Она повернулась к безмятежно плывущей Луне и остриём лезвия указала на неё своим товаркам. Кольцо вновь превратилось в цепочку, и невообразимая космическая змея ринулась к серебряному шару. Она тут же скрылась из глаз — так велика была её скорость…

— В добрый час! — напутствовал её Шворк.

— Акси, — позвала Кри тихим, дрожащим голосом. — Я умерла?