С двух сторон к эпицентру происшествия бежали охранники. На полу лежал обитатель богадельни и брыкался из последних сил. Сверху, прижав его к полу своим скелетообразным телом, находился второй. Он впился своей мордой в лицо побежденного и рычал.

Охранники не успели их расцепить, победитель выпрямился сам. Его зверская физиономия выражала восторг. Он что-то выкрикнул и выплюнул из окровавленного рта скользкий шарик. Когда я увидел упавший на пол предмет, у меня по коже пробежал мороз. На меня смотрел глаз. Круглый, кровавый, с красной ниткой нерва, похожей на мышиный хвостик. Его бывший владелец катался по полу и орал, закрыв руками лицо. Охранники подхватили победителя под руки и поволокли к выходу. «Смерть красной заразе!» —  выкрикивал старик. Только теперь я узнал его. Лицо моего соседа —  «вампира» было перекошено до такой степени, что узнать его не смогла бы и мать.

Другая команда охранников подхватила с пола жертву и потащила несчастного в другой конец коридора. Толпа зажужжала, как пчелиный рой. Шум нарастал. Кто-то отскочил от стены и начал выкрикивать несвязные звуки. Его стали поддерживать другие голоса. Все это напоминало бунт человекообразных обезьян.

Заревела сирена. С обоих концов коридора неслась подмога. Охранники с резиновыми дубинками в руках пустили орудия усмирения в ход. Все, кто отошел от стены, получили по крепкому удару. Били по голове, оглушенные падали без чувств. Порядок навели в течение минуты. Коридор погрузился в тишину. Серые световые круги на кафельном полу отбрасывали блики на искаженные лица беспомощной массы обреченных.

Через несколько минут всех обитателей взбунтовавшейся колонии разогнали по своим клеткам. Появилась группа медсестер, вооруженная шприцами. Уколы делали всем без разбора. В дверях нашей камеры появились два костолома и четыре медсестры.

Одна делала укол, вторая держала поднос со шприцами. Первая пара обслуживала один ряд кроватей, вторая пара —  другой ряд.

Та, которую я уже не надеялся здесь встретить, сделала укол моему соседу слева и подошла ко мне. Когда я видел эту женщину, мне и в голову не могло прийти, что следующее свидание произойдет в этих застенках. Дороти Скейвол взглянула на меня в тот момент, когда ее ассистентка подала ей новый шприц. Не знаю, узнала ли она меня —  но ее лицу я ничего понять не мог. Холодная безразличная маска оставалась неподвижной. Ни один мускул на ее лице не шелохнулся.

Закончив свою работу, женщины вышли. Двери захлопнулись.

Не прошло и минуты, как перед глазами поплыли красные круги, голова отяжелела, тело налилось чугуном и покрылось потом. Начался сильный озноб, переходящий в удушье. Такое состояние длилось несколько минут, после чего сознание померкло.

Очнулся я ночью. Тишина. Я приподнялся на локтях и осмотрелся. Лунный свет позволял различить контуры кроватей и лежащих на них людей. Лежанка «вампира» пустовала.

— Экберт, —  прохрипел я сдавленным голосом.

— Лежи тихо, —  послышался ответ. —  Скоро принесут старика!… Потом!

Я затих. Голова закружилась, руки подкосились, и меня отбросило на подушку. Попытка приподняться отняла много сил. Пару дней назад я бы рассмеялся, если услышал, что настанет время, когда моих сил хватит лишь на то, чтобы оторваться от кровати.

Старика принесли на носилках среди ночи и сбросили на кровать по принципу самосвала. Тот рухнул на плоский матрац и не шевелился.

Санитары ушли. Прошло еще какое-то время, и я заметил, как приподнялся Экберт. Он долго прислушивался, затем сполз на пол и подобрался к лежанке «вампира». Несколько минут он его ощупывал, затем дополз к моей кровати и закатился под нее.

— Не повезло старику.

— Что с ним?

— Я думал, его отправят на электрошок, а они сделали ему лоботомию. У него швы под волосами.

— Но я так и не понял, что это такое.

— Я и сам не очень хорошо разбираюсь в этих делах. Но принцип заключается в том, что в мозг пропускают пару электродов и с помощью тока убивают клетки, которые вызывают в человеке агрессивность. Теперь наш сосед будет послушным кастрированным котом. Если выживет, конечно. Возраст у него не тот.

— Но если они это сделали с ним, то могут сделать такое с каждым?

— Конечно. Только они не любят практиковать на психах. У них здоровых хватает для экспериментов. В нашем блоке такие случаи единичны. В соседнем здании содержат заключенных, которых свозят сюда из разных тюрем. Вот те и служат для местных гурманов со скальпелями настоящим пушечным мясом.

— А ты откуда знаешь?

— Чего тут не знать. Не ходи на прогулку, а постой у окна. Каждый день к соседнему корпусу подъезжает тюремная машина. По одному, а то и по двое клиентов в наручниках выгружают. Но я не видел, чтобы кого-то вывозили отсюда. Нам еще повезло. Выбрось дурь из головы, сержант. Забудь о свободе. Нет отсюда выхода. Живи тихо и смирись. Вдвоем нам будет легче. Черт его знает, может, найдутся смелые ребята и взорвут эту стену. Не может же эта психушка существовать до конца света. Правда, вряд ли найдутся люди, у которых будет достаточно причин, чтобы разорить это осиное гнездо, но на душе спокойней, если веришь в такую возможность. Чем черт не шутит.

— Утешил.

— Мы можем долго прожить, если будем правильно себя вести. Не все же в дерьме валяться, должно и нам повезти хоть один раз в жизни. За свои тридцать лет я ничего хорошего не видел. Начинал жизнь с того, что чистил ботинки на улице, и закончу ее в психушке. Сейчас я не очень уверен в том, что нам повезло на войне, потому что мы остались живы. Уж лучше бы мое имя было выбито золотыми буквами в здании Капитолия, а тело жрали червяки в азиатской земле, чем теперь, когда, сохранив тело, я потерял свое имя. Существует только номер Б-13-628. Все, что от меня осталось. Когда ты спросил, как меня зовут, я даже не сразу вспомнил, о чем идет речь. Странно слышать со стороны, когда ты называешь меня Экбертом. Звук-то знакомый, а смысл теряется.

— Рано ты похоронил себя, Экберт. Мне не так тухло, как тебе, приходилось в жизни, но я не собираюсь слушать реквием по собственной шкуре, ждать добрых ребят, которые взорвут стену, тоже не хочу. Мы снесем ее изнутри!

— Ты знаешь, как это сделать?

— Нет еще.

— В первое время я тоже в это верил. Ничего, вода камни точит, и твои острые углы затупятся очень скоро. Сам не заметишь, как в гладкую гальку превратишься.

— Не будем спорить. Давай спать, мне нужны силы, и нечего их растрачивать на панихиду.

До утра я лишь дремал, сон не шел мне в голову. Когда двери палаты открылись, было уже светло. Солнце взошло над крышей административного корпуса. Двое охранников подошли к моей кровати. Один из них сказал:

— Номер 478, вставай. Пойдешь с нами.

Меня это приглашение не удивило. Я знал, что надолго не затеряюсь среди общей массы. Я встал.

— Руки за спину и вперед, —  раздался лающий приказ.