нее увидел в земле проем; грунт просел и образовал зияющее темнотой отверстие.

— Натали, с тобой все в порядке?

— Да, — послышался глухой, словно из преисподни голос. — Я только немного ушиблась.

— Сейчас я спущусь к тебе, только достану фонарик.

Из ящика Лобанов достал фонарик, подошел к яме и стал осторожно спускаться. Однако даже несмотря на его отнюдь не маленький рост, ноги не доставали до поверхности. Ему ничего не оставалось сделать, как прыгнуть в темноту.

Он опустился на ступни, но не удержался и упал на колени на что-то твердое. Было довольно больно, но он решил, что сейчас не тот случай, когда обращают внимание на такие мелочи. Он включил фонарик, тонкий луч высветил фигуру Натали. Она сидела на полу рядом с ним и держалась за голень.

— Ты не повредила ногу? — заботливо спросил он.

— Ерунда, всего лишь ушибла. Сейчас все пройдет. Лучше давай поскорее посмотрим, что за пещера, в которой мы с тобой очутились.

Предложение было абсолютно правильным и более чем своевременным, оба понимали, что велика вероятность, что это то самое место, к которому они так долго пробивались. Лобанов стал водить лучем фонарика по сторонам. Судя по всему это было длинное и узкое помещение; свет от фонаря не добирался до его конца, теряясь где-то в потемках.

— Надо идти на разведку, — сказал Лобанов. — Ты в состоянии ходить?

— Да, сейчас встану. — Натали с его помощью поднялась с пола. — Немножечко болит, а так все нормально. Могу идти.

Они медленно продвигались вперед, так как Лобанов высвечивал фонариком каждый сантиметр пространства. Но пока кроме покрытых мхом стен они ничего не обнаруживали. Внезапно луч света осветил нечто такое, что заставило их остановиться. В нескольких шагах впереди лежал скелет.

На скелете сохранились остатки одежды. Лобанов посвятил на череп и увидел отверстие во лбу. То, что его оставила пуля, сомнений у него не было.

Он стал обследовать территорию рядом с обнаруженным скелетом. И не напрасно. Буквально в двух метрах луч фонаря вырвал из темноты еще один комплект покрытых остатками одежды человеческих костей. Рядом с ними лежал наган.

Лобанов осторожно поднял его и стал крутить барабан. В нем оставалось три патрона.

— У меня такое ощущение, что эти люди убили друг друга, — сказал Лобанов.

— Но если, предположить, что один из них князь, кто — второй? — спросила Натали.

— Не знаю. Но если вспомнить дневник князя, то может быть второй скелет принадлежит твоему прадеду — барону фон Мекку. Ты мне говорила, что его следы также обрываются в тот период. Но кто эти люди и что здесь произошло, мы потом разберемся. Сейчас самое важное — найти картины. Они должны быть где-то здесь.

Они прошли еще метра два. Внезапно Лобанов споткнулся о какой-то предмет и упал, ушибив руку. Он осветил фонариком это злополучное место. Дальнейший проход загораживали ящики. Их было никак не меньше пятнадцати. Большинство из них стояли друг на друге.

— Не исключено это как раз то, что мы искали, — сказал Лобанов. — Хотя в этом надо еще убедиться.

— Что ты намерен предпринять дальше?

— Надо возвращаться в станицу, мы не можем одни доставить туда столько ящиков. Надо просить подмогу у Петра.

— Ты прав, но очень хочется прямо сейчас проверить, что мы действительно нашли коллекцию князя Лобанова. Давай поднимем на поверхность хотя бы один ящик и посмотрим, что в нем.

— Давай. Мне тоже ужас как не терпится посмотреть, что там нас ждет.

Вдвоем они подняли тот самый ящик, из-за которого Лобанов упал, и понесли к выходу. Но теперь у них возникла проблема, как выбраться из подвала? Лаз находился слишком высоко.

— Вставай мне на плечи, как раз достанешь до поверхности лаза, — предложил Лобанов.

Этот акробатический трюк оказалось сделать не так-то просто. Несколько раз Натали взбирались на плечи Лобанова, но не удерживалась и падала вниз. Только с четвертой попытки, когда она обрела некоторые навыки, ей удался этот цирковой номер. Руками она ухватилась за край отверстия и вытянула тело на поверхность.

Теперь перед ними стояла проблема, как вытащить из подвала ящик.

— Я придумала! — крикнула ему Натали.

Из сумки она достала веревку и бросила ее Лобанову. Тот обмотал ею ящик, и Натали стала поднимать его на поверхность. Затем предстояло извлечь оттуда Лобанова. И снова смекалку проявила Натали.

— Держи веревку как можно крепче, — сказала она Лобанову. Другой ее конец она закрепила за седло Риголетта и тронула лошадь с места.

Лобанов почувствовал, как отрываются ноги от земли. Лошадь рванула вперед, и он ударился головой о потолок. Но ему удалось вцепиться в края отверстия и с помощью Натали выкарабкаться на поверхность земли из ее темных глубин.

Падение и путешествие по подвалу не осталось для них без последствий, словно шахтеры после смены, оба были перемазаны с ног до головы. При других обстоятельствах собственный вид вызвал бы у них смех, но сейчас ими владели совсем другие эмоции.

— Открывай ящик, — нетерпеливо попросила Натали.

Открыть его оказалось совсем нетрудно, дерево настолько сгнило, что Лобанов без всяких усилий оторвал верхние доски. Под ними он обнаружил холщовые мешки. Он осторожно достал один из них и стал развязывать. Внутри него лежал холст.

Затаив дыхание, он стал извлекать из мешка полотно. Оно было совершенно не повреждено и, оказавшись на солнце после многолетнего заточения в темном подвале, засияло некогда положенными на него художником красками.

— Это же Сезанн! — восторженным шепотом произнесла Натали. — Неужели подлинник? Трудно поверить. Это кажется каким-то чудом.

— Мой прадед не покупал копий, — даже с некоторой обидой за своего предка ответил Лобанов.

— Можно с ума сойти от всего этого, в глухом, богом забытом месте, столько лет лежало такое богатство. И мы нашли его!

Лобанов хотел ответить ей, но внезапно послышался громкий гул мотора и из-за холмов вынырнул низко летящий над землей вертолет.

Натали и Лобанов переглянулись, одна и та же мысль одновременно посетила их головы.

— Ну вот и дождались! — громко крикнул, дабы пересилить гул мотора, Лобанов.

Он кинулся к лежащий неподалеку сумке, выхватил оттуда короткоствольный автомат.

— Бери ящик и бежим вон туда, — показал он на сохранившуюся стену собора.

Пока геликоптер совершал маневр и выбирал удобную площадку для посадки, они быстро присыпали ящик с картинами каменными обломками бывшей церкви. Тем временем вертолет уже приземлился и из него стали вылезать воздухоплаватели. Лобанов насчитал их девять человек. Все они держали в руках автоматы. Среди них были и знакомые фигуры; он узнал Ника Грегори и Джорджа. Для полного комплекта