По возвращении в каюту я рассказала Сил все. Это происходило совсем иначе, чем когда я изливалась перед Джелкой. Тогда я пыталась достучаться до него, отчасти апеллируя к его здравомыслию, отчасти к своему собственному. Сейчас я старалась придерживаться фактов, прослеживать цепочки причин и следствий, понять, почему Лига пощадила меня. Сил молчала, пока я говорила, — не убеждала меня, что смерть Яруна — просто несчастный случай, не высказывалась по поводу того, что мне следовало, а что не следовало делать. Адмирал просто слушала, давая мне возможность высказаться. Когда я закончила, она спросила:

— Что ты теперь хочешь предпринять?

— Помимо того, что вышвырнуть весь Высший совет в космос?

Она не улыбнулась.

— Это и есть то, что ты считаешь нужным сделать, Фестина?

— Кто-то же должен. Почему не я? Или, если уж на то пошло, почему не вы?

— Думаешь, мы с Чи имели реальную возможность повлиять на Совет? — Она покачала головой. — Чего мы только не предпринимали! Все глупости, которыми напичканы телевизионные сериалы. Письма с пометкой ПЕРЕДАТЬ ПРЕССЕ, ЕСЛИ С НАМИ ЧТО-НИБУДЬ СЛУЧИТСЯ. Показания под присягой, прошедшие проверку на детекторе лжи. План разоблачить Совет публично… И прочая наивная чепуха. Все, чего мы сумели бы добиться от Совета, это заставить его пожертвовать каким-нибудь козлом отпущения, которого понизили бы в должности. Однако мы не добились и этого. Нас перехитрили. Слишком долго мы строили планы и раскачивались. Совет оказался расторопнее.

— Каким образом?

— Нам показали сфабрикованные документы, доказывающие, что у нас с головой не в порядке… письма с якобы нашими жалобами. В сговоре участвовали все. Может, мы могли бы оспорить эти документы в суде — если бы сумели доказать, что там сплошная ложь. Но такой возможности у нас не было, — она развела руками и бессильно уронила их. — Что нам оставалось делать? Предложенная Советом альтернатива выглядела лучше, чем оказаться за решеткой в качестве лжецов или параноиков.

— Эта альтернатива сводилась к тому, чтобы стать одной из них! — выпалила я. — Как вы могли пойти на это?

— Может, я и адмирал, — возразила Сил, — но я вовсе не стала одной из них. Очень важное различие. На неземном флоте много адмиралов, всего семь разных категорий. В Высшем совете заседают только адмиралы самого высокого ранга. Большинство остальных честно делают свое дело — проталкивают документы, организуют то один проект, то другой; в общем, заставляют колесики вертеться. Совет определяет лишь политику. Мы с Чи даже не были адмиралами в традиционном смысле этого слова. Мы были офицерами «без портфеля», если можно так выразиться. Или, скажем, офицерами вне политики — без обязательств перед кем бы то ни было, потому что мы никого не просили оказывать нам любезности, и без честолюбивых устремлений к власти. Трезвые головы в Совете понимают, что им нужны такие люди, как мы, — чтобы выявлять слабые места, «выгребать мусор»… собственно, именно для того же им нужны и разведчики. Люди, которые делают дело, Фестина. Чей менталитет не позволяет им занять позицию «это не моя проблема», не позволяет оставаться в стороне.

— Чи создал свою шпионскую сеть, чтобы приглядывать за планетарными администраторами, — продолжала Сил. — Я сделала то же самое внутри Адмиралтейства. Мы выполняли важную работу, Фестина. Спасли множество жизней, которых в противном случае погубила бы чья-то жадность или халатность. Я горжусь тем, что делала, даже если ради этого мне пришлось надеть адмиральскую форму.

— И однако, вы позволяли им отсылать разведчиков на Мелаквин, — сказала я.

— А как мы могли помешать? Высшему совету нравится использовать планету для решения своих проблем. Это удобно. И Лига Наций не возражает. Вот что радует Совет больше всего; Лига не осуждает их. Если бы Лига вмешалась — если хотя бы возникло предположение, что Лига может вмешаться, — Совет тут же свернул всю бы эту деятельность. Их бросает в дрожь от одной мысли, что на них может быть повешен ярлык «неразумного правительства».

— Как это получилось с гринстрайдерами, — пробормотала я.

— Вот именно. На протяжении всех этих сорока лет я ломала голову, как вовлечь Лигу в проблему Мелаквина, но ни на миллиметр не продвинулась. Посылать людей на планету, так похожую на Землю, не означает подвергать их жизнь опасности… Мелаквин безопаснее любой другой планеты галактики.

— Да-а-а… — задумчиво протянула я.

— Поверь, — продолжала Сил, — время от времени я пыталась спасти разведчиков, но пикеты у Мелаквина всякий раз останавливали меня. Ты первый человек, с которым этот номер прошел, и то лишь потому, что «кит» отвлек внимание сторожевых кораблей. Я пыталась помогать, чем могла. К несчастью, Совет разделался с Чи, когда я была занята другими делами. Я узнала обо всем, лишь получив твою коллекцию…

— Адмирал, — сказала я, — мне ясно, что я хочу предпринять.

— Что?

— Прежде всего, мы летим на Новую Землю и добиваемся аудиенции у Высшего совета…

Когда мы входили в штаб-квартиру Адмиралтейства, охранники бодро отсалютовали — адмиралу Сил, конечно, не мне. На мне был черный комбинезон без знаков различия — один из пяти дозволенных вариантов формы разведчика, но такую одежду могли носить и гражданские лица. Из-за отсутствия какого-либо уродства в моем облике охранники, по-видимому, приняли меня за ремонтного рабочего. Добиться доступа в Палату Высшего совета оказалось гораздо труднее: этим, естественно, занималась Сил. Она раз двадцать повторила слова «срочная необходимость» и «безотлагательно», прежде чем нас неохотно пропустили. Кто-нибудь другой, может, никогда бы не заставил бдительных привратников уступить; однако в качестве полуофициального уполномоченного представителя внеземного флота по аварийным ситуациям Сил имела право в случае кризиса требовать немедленной аудиенции. После того как под ее напором сдался последний бюрократ, наше ожидание в приемной Совета продолжалось не больше пяти минут: ровно столько, сколько требовалось для сканирования нас на предмет отсутствия спрятанного оружия и подтверждения личности Сил.

Никто не позаботился о том, чтобы подтвердить мою личность; если бы они это сделали, то наверняка не пришли бы в восторг, обнаружив разведчика, которому следовало находиться на Мелаквине.

Перед нами распахнулась дверь. Адмирал решительно зашагала вперед, я следовала за ней, отставая на два шага.

Когда Сил остановилась у стола, председатель Совета, адмирал Винсенс, вежливо улыбнулся, но не пригласил ее сесть.

— Адмирал Сил, у вас возникла срочная необходимость встретиться с нами? — спросил он.

— Да, есть безотлагательная проблема, которую Совет должен немедленно рассмотреть, — ответила Сил. — Однако не у меня одной возникла срочная необходимость встретиться с вами, — она сделала жест, приглашая меня выйти вперед. — Приступайте, разведчик.