и улыбнулся так, как мог только он. С надеждой и затаенной уверенностью, что всё непременно будет хорошо.

— Главное, не забудь про семена, крыльцо твоего домика небольшое, но даже там поместятся кое-какие горшки.

— Угу.

Чувствуя, как пылает лицо, я быстрее подхватила с крючка холщовую сумку и скользнула к двери, нажав на ручку. Гул рынка тут же усилился, где-то неподалеку застучал металл и зазвенели мелкие инструменты. Мастера, показывая свой навык, не на шутку развернулись у дальнего выхода с площади. Помахав Мундусу, я нетерпеливо сунулась в толпу, оглядывая прилавки в поиске знакомых лиц, но этих кочевников я не видела ранее, и здесь явно не могли попасться мои тети. Конечно и без этого здесь было, что посмотреть и что купить, но кошель мой значительно оскудел после долгого путешествия, и помощь сейчас была бы кстати.

Пробиваясь локтями, я кое-как вышла на другой край рынка к тканям и домашней утвари, но, посмотрев на выкрашенные яркими красками отрезы тонких полотен, что прямо-таки ластились к коже, поняла, что ни одно из них мне сейчас не подойдет. Нужно бы шерстяные вещицы отыскать, на зиму потребуются носки и желательно новый свитер, старый совсем износился.

И пару глиняных горшков.

И семена.

И грунт. Не брать же из уличных клумб.

И покушать бы…

Сжав на поясе под кофтой тонкий кошель, я прикинула, на что из списка хватит денег. Всего несколько небольших монет осталось, может, что-то еще из дома продать? Ручку, например? Она дорогая должна быть.

Поджав губы, я сморгнула напрашивающиеся слёзы. Сначала еда и семена, а там посмотрим, вдруг действительно кто-то купит песок или чудо. Или я смогу устроиться на подработку. В лавках часто нужны помощники и на рынке тоже, что-то определенно можно придумать, главное побыстрее, пока не настали холода.

Развернувшись обратно к толпе, я успела сделать лишь шаг, прежде чем чья-то темная фигура не поднырнула к моим ногам и не обняла за бедра, приподнимая над землей.

— Ой-ой-ой, погодите, постойте, отпустите!

Дернувшись в чужих руках, я едва не упала и инстинктивно схватилась за черноволосую макушку. От нее послышался смех, незнакомец ничуть не стесняясь понес меня через весь рынок, как очередной товар. В ужасе я попыталась пошевелить ногами, но вновь чуть не упала головой вниз на площадь.

— Вы меня с кем-то спутали, я вас не знаю, это какая-то ошибка.

— Да-да-да.

— Отпустите меня!

— Конечно-конечно.

— Немедленно!

Показалось, что даже затылок у незнакомца выглядел ехидно, а люди, проходящие рядом, если и были заинтересованы происходящим, то не решались препятствовать, стоило им увидеть темно-синий китель парня. Кто-то даже находил это смешным, толкая локтем соседей и показывая на меня пальцем. К глазам вновь подкатили слёзы, хотелось разреветься во весь голос, но так я выглядела бы еще глупее, чем сейчас.

— Пусти, ну пожалуйста…

— Еще одну минутку.

Как жаль, что я не успела ничего купить, могла бы огреть этого похитителя сумкой.

Мы преодолели белокаменные ворота рынка, я мысленно попрощалась с прошлой жизнью, надеясь, что меня уносят не для продажи и не в рабство. Положение моё и без того тяжелое становилось всё более невыносимым.

— Я взял на рынке всё, что мне нужно было, можно идти домой.

— Прям всё? Ну-ка дай-ка посмотреть.

Второй голос за моей спиной ударил по нервам не хуже хлыста, но и дернуться не успела, как незнакомец поставил меня на землю, и я наконец-то увидела его довольное лицо и карие, почти черные, глаза. Набирая в легкие воздух, я раз за разом открывала и закрывала рот, не в силах высказать всё то, что творилось сейчас у меня на душе.

— Ты…

Теплые руки Давида легли мне на плечи, успокаивая и одновременно поддерживая. Его мягкий голос прозвучал совсем рядом с ухом.

— А-алан, ты, кажется, напугал нашу маленькую гостью.

— Бесстыжий, несносный ребенок, я думала меня и вправду продадут!

— Ну прости-прости, Иранон, не думал, что ты настолько пугливая.

— Ты же даже имени не назвал!

— В следующий раз назову.

— Не надо следующего раза!

Прижав ладони к лицу, я вытерла влагу с щек, плача уже не от страха, а от облегчения. Алан, значительно возмужавший с нашей последней встречи и уже не полголовы перегнавший в росте меня, вытащил платок и заботливо протянул его мне.

— Ты такая маленькая и худая стала, грех тебя было не унести.

— Дурак! Давид, сделай с ним что-нибудь!

— Что-нибудь сделаю.

Развернув меня к себе, южанин крепко обнял меня, успокаивая и поглаживая по голове. На его лице, конечно, не было видно и тени сострадания, но он хотя бы пытался не смеяться над моим испугом.

— Ну-ну, Иранон, с каких пор ты стала такой трусихой? Стукнула бы его хорошенько.

— Да разве был бы толк.

Я ощутила, как пальцы Давида осторожно огладили мои сжатые руки, чуть сдвинув с кисти растянутые рукава кофты, и переместились к подбородку, заставив поднять голову. Взгляд южанина стал непривычно серьезным, таким я видела его последний раз только в горящем городе.

— Ты и правда исхудала, и бледная настолько, что веснушек не видно.

— У меня был долгий и не слишком удачный путь.

— Это заметно, не ехала ли ты случайно через эльфийские земли?

Под солнечным сплетением свернулись неприятным клубком нервы, желудок почти нестерпимо заныл при одном только воспоминании о тех ужасах, что я застала в серых, безжизненных землях. Чудовищно изуродованные эльфы, кричащие хуже демонов, пыль и странный цвет деревьев, качающих свои кроны без ветра. Самое жуткое место даже в сравнении с Беллатором во время переворота.

— Иранон?

Давид ждал моего ответа, но у меня язык не поворачивался сказать правду. Соврать, впрочем, тоже не получалось, по мне всё и так было видно, и если южанин знает о том, что происходит у эльфов, то точно определит, отчего испортилось мое самочувствие.

Захотелось спрятаться куда-то, вырваться из этих теплых рук и бежать без оглядки в