– Баранов? Карту? Погоди-ка…

– Да уж, догадался – вижу. Картографом его нынче кличут, да и не только нынче, а уж давненько.

– Ничего себе у вас компания собралась!

Болотник вскинул брови, снова потрепал бородку, цыкнул.

– Собралась, как не собраться… Я поначалу тоже все удивлялся – надо же, мол, как все сложилось? Как по написанному. А потом подумал хорошенько: а ведь не обстоятельства этому виной. Совсем не они. Это Армада за нас так решила.

– Армада?! Час от часу не легче… А я думал, что мне почудилось. Что просто отголоски слухов. И про Армаду, и про Врата, и про Рай…

Болотник хмыкнул.

– В каждой шутке есть доля шутки, а в каждом слухе есть доля правды. Армада. Перекресток времен и пространств. Их сердцевина и центральный рычаг управления. Она заранее знала обо всем и подготовилась, собрав нас в одну группу, чтобы было кому за Зоной смотреть. Ну, а потом уж и вас, молодежь, подтянула. Или нам в помощь, или на смену, кто знает… Так что ты силы духа не теряй. Держись. Тебе есть еще к чему стремиться. Дел невпроворот. А пока попрощайся с другом своим, да в дом заходи. Поесть тебе точно надо. Я пойду – на стол накрою.

* * *

– Откуда?! Где вы их взяли?!

Лучник как ребенок радовался двум молодым пушистым зверям, с веселым рычанием и мяуканьем катающимся по полу.

– Это дети твоего Шалуна…

– А Дикарка как же?

– Ей сейчас некогда. Она вскоре опять матерью станет, а тогда молодежь точно от себя прогонит. Вот мы и забрали их сюда. Тебе они нужнее. В их жилах течет кровь отца. Будут тебе помощниками и продолжателями незавершенных дел.

Улыбающийся сталкер с умилением смотрел на сидящих за столом Рекса и Лизу. Болотник суетился вокруг, успевая подставлять под капающий носик самовара очередные чайные чашки. Потом вдруг всплеснул руками, вспомнив что-то, и поспешно бросился на выход со словами:

– Вы тут сами пока посидите, а меня пациент ждет.

Рекс хмыкнул, глядя в спину убегающему хозяину:

– Сколько лет прошло, а он все такой же… Ни капли не изменился. Старше только стал и мудрее. И, конечно, тактичнее. Знает ведь: у нас много накопилось того, что друг другу сказать должны, – он повернулся к Лучнику. – Вот твои контейнеры с артефактами, Шелестов с Алексом передали. В углу упаковки со всем необходимым: и комбинезон новый, и рысятам костюмы, и стрелы, и… много еще чего, нужного для дальней дороги. Катану не предлагаем, нечего к чужому оружию привыкать, своего похожего навалом. Шашка есть обоюдоострая и тоже с прямым клинком. На ней и сталь покрепче японской будет. Наша, родная, булатная. Что еще?

– История, – напомнила Рексу Лиза.

– Да! – учитель строго посмотрел на бывшего ученика. – Помнишь мой кристалл?

– Конечно. Кстати, у меня после Разлома такой же появился!

– Знаю. На шею повесил?

– Нет…

– Вот тебе шнурок – повяжи и повесь. Он тебе много чем еще поможет. А пока… Пока краткий экскурс в историю. Мир, в котором мы находимся, создан Армадой. И отделился он от основной ветви в тот момент, когда мне удалось спасти семью. Армада всегда поступает таким образом, когда кто-то пытается изменить прошлое: создает мир измененной реальности, где все более-менее гладко.

– А что, в другой ветке не все гладко? – лицо Лучника вытянулось.

– Далеко не все. Скажу больше, Купер, в той реалии погибли и я, и ты, и моя семья. М-м-м… Вернее, семья того, погибшего Рекса. Поэтому сколько ни старайся, а себя встретить не получится, иначе бы мы тебя туда не отправляли.

– А Болотник?

– Болотник – это особая тема для разговора. Он есть везде, но не отдельной личностью. Он, как бы сказать… един в нескольких обликах. Как Картограф, Шелестов, Черный Сталкер, Егерь и еще пара лиц, без которых существование самой Зоны можно поставить под сомнение. Даже Синцов. Они пришли в Зону задолго до ее возникновения. Это не они появились в Зоне, а она появилась вокруг них. Но долго рассказывать. Ты это все поймешь позже сам. И идешь ты не столько в Зону, сколько в Падь. Куда более страшное место, чем Зона, уж поверь. И у тебя есть шанс – кое-что, если не все, там исправить. Исправить к лучшему. Помни – ты Избранный, кандидат в Стражи Армады. Но еще далеко не Страж, и станешь ли ты им – зависит только от тебя. Стражи могут гораздо больше обычных людей, и от нас зависит очень многое. Мы можем изменять реальности. Но зачастую этого не делаем, потому что данный процесс очень опасен и может выйти боком. Все понял?

– Не все. Что я должен делать в Пади?

– Ты это поймешь непосредственно на месте. Уж поверь. Это же не мы с Лизой придумали – отправить тебя в мир Пади, где после Судного Дня погибло пять шестых населения планеты. Мы тоже от Армады получаем задания. Она, как и Зона, иногда входит со Стражами в ментальную связь. Заговаривает. Да что я тебе это рассказываю? Ты это все и так знаешь. Зона же с тобой заговорила наконец? Вот то-то и оно! И Армада заговорит обязательно. Всему свое время. А пока ты отправляешься в помощь двум кандидатам в Стражи, таким же, как ты сам. Но им немного сложнее – у них нет кристаллов. А ведь обязательно должны быть! И ты поможешь Трешу и Злате их отыскать. Пора уже замкнуть очередной временной круг.

– В смысле? – не понял Лучник.

– Вместе с Лизой изменить прошлое мне помогли Треш и Злата. Хм… Уже будучи Стражами. Но это долгая история, и сейчас она почти значения не имеет. Единственное, что нужно выполнить, – это помочь им добраться до кристаллов и стать Стражами. Сами они этого сделать не могут, как ни вертись… Словом, мы долго ломали головы – как же образовался временной пробел, при котором сестра Лизы и сын знаменитого в Зоне попаданца Истребителя стали Стражами. Покопались в разности и схожести нескольких миров, наткнулись на упоминания о загадочном парне по имени Лучник и наконец поняли, что эта личность имеет непосредственное отношение к появлению в Армаде трех новых Стражей. Но учти, одного знания о произошедшем в будущем – мало. Если не приложить усилия, то, вполне вероятно, ничего не получится. Иметь связь с событиями и принять в них непосредственное участие – совершенно разные вещи. Все зависит от твоих действий.

– Я понял, – Лучник вздохнул и, улыбнувшись, с умилением посмотрел на двух рысят. – А как мне узнать об этом побольше?

– Вся информация о мире Пади находится в твоем КПК, обязательно сегодня ночью проштудируй все. Основные моменты выделены жирным шрифтом. Это важно для твоей же безопасности, особенно на первое время.

– Ну, а Шалун и Дикарка помогут тебе в этом. Уж поверь, – Лиза трепала за шкирку одного из маленьких хищников. Второй свернулся калачиком, обняв крепкими лапами ноги Лучника, и мурлыкал. – До взросления им осталось совсем немного. А там – им будет не страшен и сам черт.

– А чертей в мире Пади хватает с избытком! Так что помощники тебе точно понадобятся. Как-никак, все же родственные души. Ты ж их крестный отец? – Рекс хохотнул. – Ну, вот и все, Болотник проводит тебя до Врат, а нам, к сожалению, опять пора. Некоторые ситуации лучше предупреждать задолго до их возникновения, и тогда прошлое совсем не нужно пытаться исправлять… Будь дальновиднее и помни: мы всегда находимся где-то рядом с тобой, Купер. Но не забывай, что все в этой жизни зависит лишь от наших желаний, мыслей и поступков. Держи марку, дружище, и удача обязательно улыбнется тебе! Ведь жизнь создана Мирозданием не зря.