эовин получил доклад. Из него, он узнал, что произошло краткое столкновение с выжившим населением Лайда, но сопротивление уже подавлено.

— Судя по всему, они напуганы и угнетены случившимся, — говорил докладчик. — Потому не могут обороняться в полную силу. Если так пойдёт и далее, мы с лёгкостью захватим город.

— Отлично! — Граус сцепил пальцы в замок. — Продолжайте.

— Есть! — отозвался солдат.

— И ещё… — добавил Инстернис. — Вы помните тех несчастных, что мы держали в «загоне»? Я послал их перед началом операции, но что-то пошло не так, и теперь я не чувствую их присутствия. Вы не видели их тел? Кажется, они не успели войти в город.

В динамике около минуты стояла тишина, прерываемая лишь радиопомехами. Граус нахмурился.

— Ну, что? — раздражённо спросил он.

— Кажется, их я не видел. Тел на подступах к городу не было, иначе я бы запомнил, — хриплым голосом ответил один из командиров.

— Ладно, это неважно. Обойдите Лайд, добейте выживших и откройте противоположные ворота.

После привычного — «Есть!» — сеанс радиосвязи завершился. Граусам заложил руки за спину и вдохнул утренний воздух.

«Лучшего утра за всю мою жизнь, кажется, не было. Даже если случится так, что эти двое выжили, это ни на что не повлияет. В конце концов, мы почти открыли двери войскам Дексарда, а сделать нечто подобное — значит, заслужить место на страницах истории, и мелкие промахи не столь важны», — подумал Инстернис, и его лицо посветлело.

Приятные мысли отвлекли офицера, и он ничего не заметил. Когда же к нему подошёл солдат и обратил его внимание на странные звуки, зазвучавшие где-то вдали, командир пришёл в себя, прислушался и потребовал выслать отряд разведки. Его приказ был незамедлительно выполнен, и эовин, несколько озабоченный, проследовал к оставшейся части полка.

— Все слышали, что Найкри скончался? — как можно громче спросил мужчина. — Безусловно, это страшная потеря. Старик был прекрасным командиром, но даже это горе не должно посеять смуту в наших рядах. Будьте сознательны и доведите дело до конца. Со своей стороны я обещаю послать сообщение в столицу с просьбой поставить новое командование. Ну да ладно… Я прошу всех вас приготовиться. Основная часть полка уже в городе и…

Инстернис не успел договорить. Звук, который раздался недавно, вдруг стал многократно громче, и через мгновение перерос в дьявольский утробный грохот. Солдаты в ужасе шарахнулись на землю, раздались возгласы, и кто-то закричал: «Ложись! Самолёты!»

Граус, превозмогая страх, посмотрел наверх. Небо, перерезанное сосновыми стволами и ветвями, неожиданно исчезло — вместо него эовин увидел всепоглощающую черноту, в которой изредка мелькали всполохи пламени. На минуту Инстернис остолбенел, и, не владея собой, схватился руками за голову и рухнул на колени. Его лицо исказила гримаса первобытного страха, и мужчина ощутил, как сильно дрожит его тело. В воздухе вдруг запахло мочой — видимо, кто-то из солдат не выдержал.

— Что это… Во имя богов древности, что это? — шептал Граус, пока его подчинённые, словно дети, кричали, не в силах совладать со страхом. Солдаты не могли встать на ноги, а потому ползком пытались покинуть страшное место, пока дымящая громада, ревущая голосом самой бездны, стремительно плыла по небу. С каждой минутой она замедлялась, но ни Инстернис, ни его армия, ставшая за считанные секунды жалкой и беспомощной, не замечали этого.

***

— Ах, какая милая вещица! — Реза хлопнула ладонями. — Я и не думала, что она настолько велика. А её скорость! Великолепно!

Девушка подбежала к одному из солдат батальона и схватила его за руку в стальной перчатке.

— Это потрясающе, но всё-таки мы опоздали… — заметила Тиен, и в её глазах мелькнул радостный огонёк. — Раз так, то я смогу развлечься. Надоели эти чёртовы овраги! Слушать всем!

Воины, выстроившиеся на небольшой поляне, среди коряг и омертвелых деревьев, враз грянули: «Так точно!», после чего девушка забралась на площадку паукообразного бронехода и воскликнула:

— Вы должны ждать! Когда я со всем разберусь, вы пойдёте в Лайд и уничтожите всех, кого только можно. Выжить не должен никто! Забудьте о жалости, о своей человеческой сути, просто развлекайтесь и проследите за тем, чтобы ни одна живая душа не смогла сбежать из города! Рассчитываю на вас.

Вновь раздался привычный выкрик, и Реза, вскинув руку, поманила командира батальона. Мужчина, закованный в броню, молча забрался в кабину бронехода, девушка же осталась на привычном месте.

— Прошу, милый, веди это чудовище к городу. Я хочу посмотреть на Машину поближе.

***

Тем временем, Максим Раапхорст правил многотонной машиной и успевал лишь поражаться тому, как легко у него это выходило. Он носился от одной приборной панели к другой, дёргал за рычаги, рубильники, нажимал десятки кнопок, но почти не уставал. Вид, открывшийся со стометровой высоты, завораживал, и эовин жалел лишь о том, что у него нет времени насладиться им как следует.

— Проклятье! — взревел командир.

— Что случилось?

— Сам посмотри! — закричал старик. — Лайд разрушен! Мы опоздали и только зря раскрыли тайну. Теперь вряд ли нам удастся договориться о сотрудничестве с Арпсохором!

Максим в растерянности развёл руки.

— И как нам теперь быть?

— Хотел бы и я знать, — огрызнулся старик и подошёл к оконцу, расположенному в правой части рубки управления. Несколько минут командир молчал, раздумывая над тем, как поступить. Как только решение было продумано, старик вернулся к Максиму.

— Так или иначе, у нас есть оружие, и было бы глупо упустить столь удобный случай для его испытания. Да, кажется, союз с Арпсохором нам не светит. Ну и что? Мы справимся своими силами, благо, теперь их у нас предостаточно, — собеседник Раапхорста провёл пальцем по усам. — Добей эту крепость, мальчик, а вместе с ней и войска нашей милой страны. Эти твари должны умереть! Все до единого!

Максим побледнел, и тысячи мыслей хлынули в его сознание. Едва удержавшись на ногах, мужчина опёрся о приборную панель. Угрызения совести вернулись к нему, но делать было нечего — командир был прав: уничтожить тварей, разжигающих войну — одна из задач сопротивления. Повернувшись к старику, Максим кивнул. Торопливо отщёлкнув несколько тумблеров, мужчина вывел на экран, находившийся посередине технической панели, данные внешних датчиков и, активировав защиту основных частей Машины, заставил выдвинуться из чёрных недр титанового эллипсоида два исполинских ствола. Вместе с тем, тёмно-коричневая поверхность завибрировала, и створки, установленные под центральным алым огнём, стали со скрежетом раздвигаться. За ними, словно щупальца, висели громадные чёрные трубы, концы которых подсвечивались оранжевыми лампами.

— Решайте, сэр, с чего мы начнём, — сказал Максим. — Ударим по городу тепловым зарядом или же… Честно говоря, я не знаю,