— Сокровище мое! — И меня снова подхватили на руки. — Прости, что не предупредил и не дал одеться, просто не хотел портить сюрприз.

— Где мы?

— Это Ашарт, ледяные земли. Самый край мира демонов. Они здесь практически не бывают, для них очень холодно. А мне нравится. Так, — он вдруг замер, и дверь отворилась сама собой, — а знаешь, что мне еще нравится? — вдруг прищурился он.

— Что? — пискнула я.

— Что я вношу тебя в свой дом на руках, как жену, — мурлыкнул он, и я тут же залилась краской. — Вот. — Он перешагнул через порог и наконец-то поставил меня на ноги.

Домик внутри оказался побольше, чем выглядел снаружи. Небольшая прихожая с деревянной скамьей, вешалкой и дверью в сени и в сам дом. За ней гостиная, чуть побольше, и еще пара дверей — в кухню, баню, библиотеку-кабинет, подсобку и подвал. И лестница наверх, где размещались две спальни. Я не удержалась и заглянула в каждую из комнат. Все было отделано серебристым деревом и белым мрамором. Чисто, светло, но немного не хватало уюта. Мне было здесь холодновато. Впрочем, я мысленно улыбнулась, здесь просто не хватает женской руки.

— Ты проголодалась?

— Угу, — смущенно кивнула я. Да, похоже, сегодня краска с моего лица сходить не будет.

А стоило зайти в кухню, так она прилила с новой силой. Деревянный стол был накрыт белой скатертью, посуда голубого фарфора с золотыми вензелями заполнена кушаньями, хрусталь отражал свет зажженных свечей, живые цветы благоухали в вазе, и царил полумрак. Здесь, в горах, уже смеркалось.

— Будешь? — Вэен протянул мне бокал с бледно-золотым вином.

— Да. — Чтобы скрыть смущение, я буквально выхватила его из рук и сделала большой глоток.

— Я хочу отметить твою первую победу, принцесса! — Потемневшие глаза смотрели твердо и уверенно. — Ты сделала главное — ты победила себя, свой страх. И это здорово. Все остальное — это просто путь к совершенству, и если ты позволишь, я буду идти рядом.

— Вэен! — У меня просто не было слов.

— Не отвечай пока. Для начала тебе стоит поесть, — он вдруг усмехнулся, — а то одни кости, даже подержаться не за что. А еще девушка!

— Вэен! — Я легонько стукнула его кулачком, но покорно села на отодвинутый стул. Есть и правда хотелось, а на столе было изобилие: горячий хлеб, каштановый суп-пюре, тушеное мясо с грибами, специями и сыром, рыбный рулет, салат с крабовым мясом, рисом и овощами, суфлейные и шоколадные пирожные, вазочка с фруктами… мм. Вкуснота!

Когда голод был слегка утолен, я все же не выдержала и задала мучающий меня вопрос. Вэен же спокойно доел, вытер губы салфеткой и сложил руки домиком, прямо посмотрев на меня:

— Пойми меня правильно, Тай. Я ничуть не сомневался в тебе. Наоборот, я был на сто процентов уверен, что ты сдашь, но… ты должна понять, думаю, уже поняла, что мир вокруг не так справедлив и чист, как ты думаешь. Злоба, зависть, ненависть, эгоизм, самоутверждение — все это ты испытала на себе. И неужели ты думаешь, что тебе бы позволили доказать, что все это было незаслуженно? Я видел эту вашу эльфийку. После рассказа Сафиора специально сходил и посмотрел на нее. Такая, как она, никогда бы не позволила тебе честно доказать, что она была не права. И потому я решил подстраховаться. Провел небольшой ритуал. Помнишь, ты тогда заснула в парке у меня на коленях? В критической ситуации я мог взять управление твоим телом на себя. Но не бойся, ритуал краткосрочного действия и только с твоего согласия. Завтра новолуние, и после него он автоматически распадается.

— Понятно… — только и смогла протянуть я.

— Надеюсь, ты не обижаешься? — Вэен дотронулся до руки. — Я не хотел тебе говорить. Думал, если все-таки не прав, то ты спокойно все сдашь сама и даже не узнаешь.

— А с остальными экзаменами?

— Я не вмешивался, — твердо произнес он, и я поверила. — Ты наелась?

— Да.

— Тогда пойдем, хочу тебе кое-что показать. — И он протянул мне руку. Я инстинктивно ухватилась за нее, даже не подумав отказать.

Вэен вытянул меня в коридор, где, откуда ни возьмись, уже стояли зимние сапожки и висел плащ с мехом. Очень дорогие и красивые вещи. Он помог мне одеться, после чего все так же за руку вывел на улицу.

Сейчас природа вокруг казалась еще сказочнее. Звезды сияли так ярко и так близко, что казалось, освещают землю. Снег искрился под их сиянием, отбрасывая разноцветные блики, и ощущался невероятно тяжелым. Мягкие лапы елей, сосен, тионов пригибались к земле под его весом.

Мой демон осторожно шагнул вперед, и я заскользила следом. Мы шли прямо к сияющему льдом озеру. И к моему удивлению, мужчина не остановился перед ним, а ступил прямо на лед, вынуждая следовать за ним. Мы дошли, наверное, до середины, когда Вэен остановился и протянул вперед руку. Прямо на моих глазах лед начал светиться, и невероятные морозные узоры покрыли всю его поверхность, оставляя ярко-синие сполохи холодного огня. А прямо под нашими ногами узор сплелся в цветок невероятной красоты, который, к моему невероятному изумлению, вдруг стал обретать форму и объем. Он словно бы рос прямо на глазах, поднимаясь изо льда. Серебристый стебелек с бутоном поднимался все выше и выше, пока не достиг моей груди.

— Прикоснись, — горячий шепот на ухо, и я дрожащими пальцами касаюсь ледяного лепестка, чтобы с криком отдернуть руку, когда цветок вдруг раскрылся. А прямо в его середине лежал перстень. Самый невероятный из виденных мной. Белый светящийся ободок и ярко-синий кристалл, оплетенный паутинкой того же металла, делавшей его похожим на снежинку. — Это мое родовое кольцо, принцесса. — Его рука обвила меня и взяла перстень. — Если ты согласна… Я прошу тебя стать моей женой. Ты примешь его?

Я обернулась и в шоке уставилась на мужчину. Боги! Такого я не ожидала! Да-да-да! Все внутри меня кричало ему: «Да!» Мой любимый демон, мой спаситель, мой сероглазый лорд! Я согласна вытерпеть еще раз все пытки Академии, если бы меня ждал ты!

Но ничего этого я не смогла выдавить из себя, просто протянула руку.

— Мое сокровище, — прошептал мужчина, и ободок легко скользнул на палец. — Люблю тебя, ты моя судьба, моя жизнь! Я так счастлив. — И он вдруг подхватил меня на руки и закружил, разрезая тишину зимней ночи своим радостным смехом. — Думаю, вторая спальня нам не понадобится, — мурлыкнул он и поцеловал меня.

Как мы снова очутились в доме, я не помню, да и не важно это было. Все, что меня интересовало, были его руки, осторожно и нежно снимающие одежду, его губы, трепетно прикасающиеся к обнаженной коже, и тяжелое дыхание. Холодные простыни обожгли спину, но это было мимолетно. Как и боль, которая тут же исчезла, как только он приложил руку к животу. Осталось только счастье! Нежность, ласка и любовь, разделенная на двоих. Самая прекрасная ночь моей новой жизни. Не знаю, что было у меня в прошлом, и не знаю, вспомню ли я когда-нибудь, но это и не важно. Важно настоящее, где я смогла справиться с трудностями и обрела любовь! За него я и буду бороться!