— На левой руке когти были?

— Нет.

— Понятненько. Вы сказали, последняя жертва была не местной?

— Верно, — дама утвердительно кивнула. — Судя по всему, некто явно пытается навредить выстроенной в нашем селении экономике, что мне, естественно, не нравится.

— Понятно. А почему вы не отправите своих людей на его поиски и поимку?

— Как, ты сказала, тебя зовут, милая?

— Алессия.

— Пойми правильно, Алессия, я не могу жертвовать своими ребятами, не зная, на что способен внешний враг. Быть может, это не один безумец, а целое сплоченное общество, цель которых — заманить нас в ловушку и перебить как можно больше народу. Если мои опасения окажутся верны, как думаешь, что я должна буду со всем этим делать?

— Но вы хотя бы пытались выследить это существо? И вообще, почему, именно Зверь? — нахмурилась Лесса. — Разве не очевидно, что это человек?

— Простой народ с радостью верит в мифических тварей и оборотней. — Баронесса устало вздохнула и покосилась в окно, разминая в руках излюбленный веер. — Ума не приложу, почему слухи о сверхъестественном разлетаются быстрее достоверных фактов, однако, иногда это может быть выгодно. Всё-таки, меня также чтят как потомственную ведьму, и страшатся скорее из-за тех самых предполагаемых магических способностей, нежели в силу статуса. Уж лучше вурдалак, чем обезумевший варвар, слухи о котором быстро посеют ненужную панику.

— А почему так? У вас же есть школы для просветительства!

— Ты сама знаешь, что это банальное обучение базовым навыкам чтения и письма, и то далеко не для всех, — баронесса нахмурилась и недоверчиво покосилась на собеседницу. — Маслянников против просвещения рабочего класса. Вся надежда на стариков, милочка. Ты разве не слушала нашего историка?

— Ну, он же говорил так быстро и… — начала было Вуншкинд.

— Вздор! Не желаю слушать! — горделиво воскликнула Грета. — Учитесь читать между строк, юная леди! Никто не преподнесет вам ответов на голубой тарелочке, без должных усилий!

— Хорошо-хорошо! — замахала ладошками Лесса. — Так что там с вашим планом?

— Действительно, извини. Как я уже говорила, мне невыгодно использовать своих ребят в качестве приманки, имея в наличии вооруженных наемниц, которые так удачно заглянули на огонек, если ты меня понимаешь. — она тяжело вздохнула и опустила глаза. — Сегодня и так шестерых лишились. По правде говоря, я не особо верю в верность «заноз» и бродяжек, однако если ты уверенно держишь оружие за спиной — значит, умеешь пользоваться им по назначению. Простой вопрос выживания делает бродяг бесценным ресурсом, и мне действительно повезло увидеть вас в черте города раньше кого бы то ни было.

— Да-да, пушечное мясо, всё в порядке! — улыбнулась послушница. — Вы правильно поступаете Леди, но как вы собрались ловить эту вашу «проблемку»?

— Магнолия предложила отличный план, ещё задолго до вашего визита, однако, его исполнение по-прежнему предусматривает некоторый риск. К тому же, если вы уверены, что Зверь орудует отравляющими веществами, это сильно осложняет ситуацию.

— Меня кое-что смущает! — Алессия задумчиво наклонила голову на бок и странно вытаращилась на собеседницу. — Если мы говорим о денатурации белка, то говорим о сложном химическом процессе. Будь то синильная кислота, растительный рицин, или что-то такое, для изготовления подобных ядов необходимо определенное оборудование и длительное время. Если вы понимаете, о чём я.

— Что ты имеешь в виду? Какая-то особая обработка? — женщина прислушивалась к каждому её слову.

— Понимаете… — Лесса уперла подбородок в сложенные ладошки, а её закатанный рукав размотался и плавно упал на колени. — Если бы это был какой-то элементарный токсин, они бы не умирали так быстро, а если нет, значит мы имеем дело с настоящим гением, или человеком, который тщательно планировал всё это на протяжении долгого времени. Так что да, скорее всего, он вполне себе может быть не один.

— Ты говоришь, непросто добыть такую вот штуку? — Грета нервно сглотнула и напрягла извилины, продираясь сквозь новые термины. — А что именно для этого нужно?

— Ну, если у вас не водится вымерших рептилий, это разве что умелый химик, — она снова миленько улыбнулась. — Очень похоже на цианиды, но я не уверена в их действии при прямом контакте с кровеносными сосудами человека, а он явно пользуется этим трюком.

— Без специального оборудования и соответствующих инструментов невозможно очистить клещевину так же, как добыть цианистый калий в закромах бабкиной кладовки, — холодно воскликнула Крис, опираясь плечом о дверную раму гостиной.

— У нас хорошие новости, — усмехнулась Магма, у которой всегда были ключи от всех дверей в поселении. — Кажется, у лопоухой есть план получше нашего!

Бесцеремонный визит старосты не был новшеством для баронессы. Вежливо кивнув, Грета пригласила гостий присесть:

— Как жаль, что мы со светленькой так и не закончили наш скромный обмен информацией. Но, так и быть. Ради такого можно и отвлечься на минуточку, — сдержанно ответила Пэрлиосса, внимательно глядя на этих двоих.

— Есть одна интересная мыслишка, — усмехнулась староста, складывая руки на груди. — Если мы выделим девушкам немного времени, всё должно сработать на отлично!

***

Новый день не сулил ничего необычного. Местные готовились к предстоящему трудовому дню, старшие о чём-то шептались, кто-то тихо плакал за закрытыми дверями, а юные «занозы», пропахавшие на Магму до самого вечера, учтиво забирали кобылку монашки у местного конюха. Взгромоздившись на Карин, наёмницы вежливо попрощались с удивленным мужчиной и без оглядки двинулись прочь из селения пахарей.

Проезжая мимо одиноко шагающего им навстречу паренька, Алессия аккуратно увела лошадь в сторону, а Харенс недовольно что-то буркнула себе под нос, покрепче обхватив ногами спину животного, и устало посмотрела на лучи заходящего солнца. Покачивая увесистой котомкой на плече и поправляя растрепанные волосы, мальчишка неспешно направлялся к поселку. Преспокойно насвистывая что-то себе под нос, он изредка прощупывал груз и поправлял ворот помятой рубахи, с огромными латками на боках. Как назло, именно в этот момент патрульный наряд сдавал смену, и уставший малый раздосадованно уселся на старый колодец, поодаль от закрытых ворот, в ожидании новой охраны. Внезапно за спиной у подростка послышался громкий шорох листвы. Мальчишка вздрогнул и неуверенно обернувшись, застыл в неописуемом ужасе: огромный монстр, покрытый звериной шкурой, глядел на него сквозь глазные отверстия кабаньей головы. Обшитая грубыми нитями голова дикого кабана была деформированной, плоской, неровной, а венчали её внушающие трепет рога лесного зубра.

Замахнувшись мохнатой лапой, чудище устремило длинные заостренные когти прямо в грудь мальчишки и тут же взвыло от жуткой пронзающей боли — сумка юнца была доверху набита тонкими маслянистыми иглами. Активируемая несложным механизмом ловушка сработала на отлично, не задев паренька и не на шутку переполошив нападавшего, чьи незащищенные ноги