подумать, она могла свободно ходить по земле, не страшась ни побоев, ни нравоучений, но это совершенно не радовало и не пугало. Для Алессии всё это было совершенно неважно, ведь, как бы то ни было, она наконец-то нашла свою первую подругу! И это единственное, что грело душу, в отличие от остальных людей, коих Вуншкинд считала совершенно бесполезными существами. Не зная материнской любви, она бесконечно боялась Отцовского слова и придавала мало значения чужой жизни в целом. То ли дело — сказки! В надежде построить свой собственный манямирок, девушка старалась воплотить в жизнь исключительно воображаемые сценарии, в надежде почувствовать себя «живой», поскольку попросту не могла быть настоящей. От мыслей её отвлек свет включенной настенной лампы и негромкий скрип входной двери.

— Почему не в кровати? — недовольно поинтересовался Персимон, подвязывая непослушные чернявые волосы и затягиваясь сигаретой.

— Но в туалет же можно ходить? — миленько ответила Вуншкинд.

— Пришла? — ухмыльнулся мужчина. — Отлично, а теперь иди спать. Охрана не требуется.

— Но я же и так никуда не ушла! — надулась Алессия. — Разве нельзя посидеть прямо под окнами?

— Понятно, — он закатил глаза и уселся возле порога, подпирая двери спиной. — Ну, сиди, пока я курю.

— А правда, что этот зверь оказался родственником бабули? — поинтересовалась монашка, накручивая локон на указательный палец.

— Правда.

— Хмм, — она прокрутила в голове историю Харенс о Магме, которую гончая решила рассказать ей в качестве сказки перед сном, дабы заткнуть неугомонную Вуншкинд и избавить себя от тягости излишнего общения на остальные возможные темы. — А почему она была не рада?

— Ты издеваешься?

— Нет, я же послушница. Откуда мне знать? — она миловидно улыбнулась и захлопала ресницами. — Я слышала историю тетушки Нолы, но, как мне показалось, для неё он был дорог, а тут такие дела! Расскажите, ну пожалуйста!

— Не успею, мне ещё затяжек семь-восемь осталось, — Пэрс пожал плечами и невозмутимо затянулся. — Какая тебе разница?

— Никакой. Просто хочу понять, как живут в настоящих семьях, вот и всё.

— Послушница, значит? — он хмуро покосился на альбиноску и закатил глаза. — Ладно, раз так.

— Ну и?

— Странно, что она вам что-то рассказывала, — он цыкнул и недовольно покосился на оставшуюся половину самокрутки. — Надо бы больше времени уделять семье.

Алессия непонимающе взглянула на собеседника и почесала за ухом, а тот окончательно ушел в себя, жалея о том, что не сможет затащить её в дом без лишнего шума.

— Если ты слышала о том, как именно баронесса обзавелась своей «главнокомандующей-телохранительницей», наверняка слышала о причине такого решения.

— Ну да, она ведь пыталась спасти там кого-то, ну и Зверя этого тоже!

— Ага, — он набрал в грудь побольше воздуха и затяжно выдохнул. — Только времени разбираться у родителей не было и им пришлось уехать вдвоем.

— А почему?

— Например, потому что маман не хотела оставлять своего первенца без отца, — он ухмыльнулся и поджал губы. — Хотя, я все равно его не застал.

— Отца?

— Да нет, не важно, — Пэрс глубоко затянулся остатками самокрутки и выбросил окурок в мусорное ведро. — Я докурил, пойдем, и чтобы без звука.

— Хорошо, спасибо за сказку! — широко улыбнувшись Вуншкинд, тихонько спрыгнула со скамьи и последовала за старшим. Как и ожидалось, в его истории действительно не было ничего интересного.

***

Проснулись странницы уже после обеда. Несмотря на поминутный график Магнолии, сегодня их не будили громкими криками и горой поручений. После побудки девушки не нашли в доме ни хозяйки, ни её сыновей, и начали собирать свои вещи, сообразив, что смысла задерживаться у них, в общем-то, нет. Кристин тут же принялась отжиматься и качать пресс, чем не на шутку рассмешила вялую Вуншкинд, что едва продирала глаза, расправляясь с плотным завтраком, который им выдали ещё вчера в качестве ужина.

— А ты ночью стонала, — подметила Лесса. — Кошмары снились?

— Да, то есть… отстань! Борза́я передавала вчера ключи от этой штуки?

— Хмм… Может, давай я сама открою? — спрыгнув с кровати, монахиня вытащила из волос крохотную шпильку и присела рядом с оружейным ящиком.

— Валяй, — недовольно фыркнула Харенс, пропуская монашку и отодвигаясь к стене. — Все равно, это только в твоих «сказках» так…

— Сработало! — звонко воскликнула Лесса, не позволяя той договорить. Справившись с замком, она демонстративно потрясла неиспользованной связкой ключей и аккуратно подбросила её на трюмо.

— Ладно, не только в сказках, — проворчала Кристин, бережно доставая Флегия и попутно проверяя каждую деталь, вплоть до дульника.

— А почему ты так волнуешься об этой винтовке?

— Извини, но это слишком личное, — мрачно пробормотала наёмница, натягивая кожаные ремни и фиксируя портупеи. — Давай собирайся уже, подождем борзую на улице. Надоело торчать в духоте.

В надежде, что о них хотя бы кто-то да вспомнит, вооруженные барышни уже около часа сидели на скамье возле красиво засаженной клумбы, тоскливо поглядывая на яркие лиловые петунии. На удивление, даже Алессия не проявляла к Кристин особого интереса, лишь изредка шевеля губами и перекидываясь с самой собой какими-то немыми фразами. Гончую это нисколько не напрягало. Всё-таки она уже начинала привыкать к некоторым «странностям» и без того необычной послушницы, поэтому старалась не придавать этому значения.

— Как думаешь, они простят «пугалыча» и будут жить долго и счастливо? — тихо спросила Вуншкинд, угрюмо поглядывая по сторонам.

— А есть разница? — спокойно ответила Крис. — Они уже полдня не показывались. Как думаешь?

— Не знаю. Хорошо хоть переночевать нас впустили! Я уж думала, придется спать на веранде.

— Да, пацаны у неё добротные. Если бы не они, хрен бы весь этот план сработал, — недовольно буркнула Крис, принимая во внимание правоту Магнолии. — Молодец борзая, ничего не скажешь.

— Ты это о чём?

— Ну, она умудрилась выбить место под солнцем не только себе, но и своей личной «свободе», — Кристин потерла лицо и недовольно шмыгнула носом. — Понимай как хочешь, но это довольно необычно.

— Да ну? Ты же сама мне в сказке на ночь рассказывала, что они тут как в неволе почти!

— Типа того. Зато у них хотя бы есть своё место и возможность крутить малолетками, — тоскливо пробубнила наёмница, стараясь произнести последнюю фразу как можно потише.

— И что? — Алессия непонимающе покосилась на гончую. — А я думала, тебе это всё чуждо.

— Правильно думала. И всё равно, это большой труд, наверное.

— Огромный! — подала голос подкравшаяся сзади Магнолия. — Что? Опять не услышали, вертихвостки?

— Доброе утро, — устало ответили девушки вразнобой.

— Награду вам выдаст конюх. Всё честно, сверху положено, по красоте! — бодро протараторила староста, торопливо перелистывая потертый блокнот. — А парни мои да, умнички просто! Понравились?

— Нет, — звонко отчеканила Лесса, спрыгивая со скамьи.

— Ты… Вы же