Жестокий, холодный, надменный. От верглавнокомандующего исходила реальная угроза, и ее чувствовала не только я. Уверена, это давление ощущалось всеми, кто находился в зале.

— Что касается сегодняшнего вечера… — продолжил мужчина. — На одном из прошлых собраний я уже представлял вам идеальный ген третьего поколения. Результаты проведенных опытов вы могли наблюдать своими глазами, но одновременно с этим существовал еще один эксперимент. В его ходе мы достигли тех результатов, на которые рассчитывали с самого начала. Я рад представить вам девушку, о которой до этого момента вы могли получить лишь слухи. Моя родная младшая сестра — Каролина Арль, — обернулся к нам Ант, подавая мне руку. — Она является носителем идеального гена нового поколения.

Чтобы не быть голословным, результаты всех тестов и анализов вам сейчас передадут для ознакомления.

Бумаги действительно передавали на подносах всем желающим. Официанты ловко сновали среди толпы. Шепот быстро перерос в гомон, но по Анту было видно, что именно такой реакции он и ждал.

— Случай единичный? — уточнил статный немолодой мужчина. Его окружали сразу несколько молодых имситов, странно поглядывающих в нашу сторону.

— Вы должны понимать, что подвергать опасности кого-то со стороны мы не могли себе позволить, поэтому участие в эксперименте принимала моя сестра и… Элааиза Тарль. С разрешения ее отца. Элааиза, дорогая, поднимись к нам, пожалуйста.

Это «дорогая» резануло по моим ушам, обрушивая эффект разорвавшейся бомбы. Сняв солнцезащитные очки, блондинка обольстительно улыбнулась присутствующим и, словно по подиуму, прошествовала по ковровой дорожке. Прошествовала так, будто уже была королевой целого мира…

И тут до меня дошло, что она себя именно королевой и ощущала.

Верглавнокомандующим управляла политика, поэтому глупо было бы считать, что он не воспользуется шансом укрепить свое положение. Лично я знала только двух девушек, рожденных от имситов, — себя и ее. Меня назвали сестрой, а Эльзу… Видимо, женой.

— Моя невеста — Элааиза Тарль. Еще вопросы?

Как оказалось, после фееричного объявления о нашем с Эльзой существовании, был назначен званый ужин. Честно говоря, мое настроение рухнуло до самого пола, едва Эльза перетянула все внимание присутствующих на себя.

Дело было совсем не в том, что мне хотелось купаться в лучах этой сомнительной славы. Наоборот, я бы предпочла сейчас находиться в академии или на «Алмазе». Делать что угодно, но не стоять здесь истуканом, натянув на губы лживую улыбку. Меня коробило само присутствие Эльзы.

Так получилось, что воспринимала я ее исключительно как угрозу. На подсознательном уровне ждала новый финт, который она обязательно выкидывала, так что оставалась настороже и расслабиться рядом с ней не могла. И это при том, что нам вместе предстояло отправиться на задание, исход которого был невероятно важен не только для верглавнокомандующего, но и для Земли в целом.

— Все нормально? — шепнул Ирадий мне в волосы, обнимая так, чтобы всем и каждому было видно, кому я принадлежу. Будто еще кто-то не понял, что я надежно занята этим имситом. Сейчас все взгляды мужчин были прикованы к Эльзе, потому что невеста — это еще не жена.

— Настолько, насколько это возможно. Нам здесь еще долго нужно находиться?

— Мне необходимо переговорить с Антом, и можем уйти. Думаю, роскошный ужин — это не та причина, из-за чего ты захочешь остаться.

— Ты прав. Я не чувствую себя здесь уютно. Будто в музей попала, где лучше ничего не трогать, чтобы не сломать.

— Уже передумала помогать?

— Не передумала, — оглянулась я на мать Анта. Женщина стояла в окружении знакомых и тоже то и дело поглядывала в нашу сторону. — Просто…

— Эльза, верно? Не объясняй. Я тоже был удивлен, учитывая некоторые обстоятельства… Впрочем, неважно. Насколько я понимаю, сейчас твое участие уже не является необходимостью. Эльза прекрасно справится с этой ролью, а мы сможем вернуться к нашему отпуску. Что скажешь?

— Прекрасное предложение, только…

Проследив за моим взглядом, Ирадий все понял без лишних слов. Да, я не знала мать Анта. Да, она была для меня фактически чужим человеком, потому что мамой я считала и считаю другую женщину. Да…

Но мне было просто по-человечески жаль ее. Я ощущала за нее ответственность и желала вырвать ее из жизни, в которой ею помыкают и ни во что не ставят. Синяки можно запросто вылечить, имея столько денег, сколько есть у модифицированных, но сломленную душу никакое богатство не излечит.

— Тебе не о чем переживать. Даю слово, Ант не позволит отцу причинить ей вред. Тебе же лучше не вмешиваться и не показывать своей заинтересованности. Наши слабости — это наши уязвимые места. Не стоит их показывать, если не готова поставить на кон саму жизнь.

— Но вы же показываете? — спросила я, имея в виду себя.

— Потому что я готов пожертвовать не только жизнью, но и целым миром.

— Смелое заявление, — раздалось за спиной Ирадия, вынуждая мужчину обернуться.

— Ильтар, — поздоровался веркомандир, слабо кивнув отцу Анта.

Теперь я хотя бы знала его имя, но лучше относиться к мужчине этот факт меня не заставил. Наоборот, я вся подобралась, шагнув ближе к мужу.

— Любовь делает людей глупцами. Признаться, я никогда не думал, что ты подвержен всей этой сентиментальной чепухе. Хотя, с другой стороны, женщины любят ушами, так что я понимаю твои попытки обуздать мою дочь. Небось и замуж ее притащил, запудрив голову романтичной чушью?

Эмоции. Я буквально ощутила, как они хлынули, обрушиваясь новым всплеском.

Чувствовала себя разъяренным быком, перед которым помахали красным полотнищем.

Кончик языка обжигало от желания наговорить такого, чтобы этот человек вообще не смел ко мне приближаться, но Ирадий вовремя вернул меня к реальности.

Ему для этого понадобилось взять мою руку и преподнести ладонь к своим губам, мягко целуя сердцевину. Его взгляд был обращен только ко мне. И говорил он мне, хотя и отвечал Ильтару.

— Сентиментальность — не худшая черта, если проявляется она исключительно к любимой женщине. Благодаря Каролине я открыл в себе немало нового, и я благодарен ей за каждый проведенный вместе день. Уверен, таких замечательных дней еще будет немало…

— Я бы на это не рассчитывал, — резко произнес отец Анта.

— Что вы имеете в виду? — не сдержалась я, тут же проклиная себя за излишнюю болтливость, которая решила проявиться прямо сейчас.

— Разве я разговаривал с тобой? — на меня давили взглядом, позой, самой аурой, исходящей от этого нечеловека.

— Вы говорите обо мне в моем присутствии. Потрудитесь или замолчать, или отойти в сторону. Мне неприятно ваше общество.