– Только после меня, хозяин, – удержал его Такеши и быстро нырнул в пролом.

Ал-Тор открыл было рот, чтобы по привычке возмутиться, но, наткнувшись на настороженные взгляды ветеранов, сплюнул и, махнув рукой, нырнул в пещеру, пообещав себе при случае припомнить Такеши его выходку.

Факелы с трудом освещали высокий свод, терявшийся где-то в темноте. Кладоискатели оказались на карнизе огромной пещеры, высоту и глубину которой определить было невозможно. Казалось, что весь горный кряж просто полый внутри. Вдоль стены тянулась узкая тропа естественного происхождения.

По команде Топ-Гара один из ветеранов размахнулся и бросил свой факел в темноту. Медленно вращаясь, он пролетел по пологой дуге, и воины увидели огромное подземное озеро. Факел едва коснулся воды, как какое-то существо тут же атаковало упавший в воду предмет. Вода забурлила, и деревяшка пропала, чтобы через минуту всплыть в виде двух огрызков.

– Очень интересно. – Криво усмехнулся Ал-Тор.

– Значит так. Держаться поближе к стене, друг друга из виду не терять и приготовить арканы. Я не хочу, чтобы эта тварь пообедала кем-то из нас, – скомандовал он, и ветераны моментально выполнили приказ.

Ал-Тор повернулся к угрюмо молчавшему Наздану и спросил:

– Ну, что нас еще ожидает?

– Не знаю. Я не бывал тут.

– Врешь. Ты очень грамотно встал. Так, чтобы все, кто пойдет следом, имели возможность преспокойно слететь вниз, не зацепив тебя. Лучше прекрати играть со мной. Здоровее будешь. Куда идти?

– Туда. – Мотнул головой в сторону тропы Наздан, с ненавистью глянув на юношу.

Но Ал-Тор не был склонен верить этому слуге бандита. Осмотревшись, он не спеша прошелся по карнизу, внимательно осматривая следы на камнях. Несколько раз он низко пригибался, освещая камни факелом. Следом за ним неотступно следовал Такеши, внимательно вглядываясь и вслушиваясь в темноту пещеры.

Наконец, закончив свои изыскания, Ал-Тор выпрямился и, удовлетворенно кивнув, вернулся к пленнику. Взяв из рук Топ-Гара веревку, он неожиданно затянул петлю на шее пленника и резко ударил его кулаком в живот.

Захрипев, Наздан упал на колени, пытаясь справиться с резкой болью и вдохнуть хотя бы глоток воздуха. Такое неожиданное поведение юноши привело всех присутствующих в растерянность, но, зная, что Ал-Тор ничего не делает просто так, ветераны предпочли промолчать.

– Похоже, ты так и не понял, с кем имеешь дело, мразь. Человек не рыба и не птица, идя по земле, он всегда оставляет следы, а уж тем более когда он идет с грузом. Все следы ведут в другую сторону. Значит, сокровищница где-то там. Или я не прав? – зло прорычал Ал-Тор, нависая над пленником.

– Будь ты проклят, порождение шайтана! – дико заорал Наздан, пытаясь отползти от своего мучителя. – Да! Да! Я хотел завести вас на смерть. Никто не получит этих сокровищ! Только я один знаю, как добраться до них! – продолжал бесноваться пленник.

– Глупец, – усмехнулся Ал-Тор, – неужели ты и вправду решил, что сможешь обмануть сразу столько народу? Что ж, ты сам подписал себе приговор. Веревку, – скомандовал юноша.

Пленнику быстро связали руки за спиной, уперев между лопаток нагинату Такеши. Теперь, его можно было вести перед собой, подталкивая пикой или удерживая петлей, стягивающей шею. Такеши поставил парня лицом в указанном направлении и подтолкнул, заставляя идти вперед. Наздан попытался воспротивиться, но это было все равно что пытаться сдвинуть гору.

Процессия выстроилась, медленно продвигаясь в сторону, указанную Ал-Тором. Юноша встал рядом с Такеши, но Топ-Гар ненавязчиво оттер его за спину телохранителя. Еще один ветеран встал между пленником и Такеши с факелом в руках, освещая путь.

Отряд прошел уже половину полета стрелы, когда неожиданно раздался звук спущенной тетивы и на тропу посыпались камни размером с лошадиную голову. Реакция Такеши была выше всяких похвал. Он успел выдернуть пленника и воина из-под камнепада раньше, чем первый камень упал на тропу.

Отряд отступил назад, и ветераны принялись освобождать тропу. Спустя колокол по тропе можно было пройти, и Ал-Тор подал команду к движению. Выстроившись тем же порядком, отряд снова двинулся вперед, но уже через два десятка шагов тропа делала крутой поворот и резко сужалась. Это заставило воинов перестроиться в колонну по одному и приготовиться к неожиданностям.

Они не заставили себя ждать. Снова тренькнула тетива, и следом раздалось сердитое гудение стрелы. Наздан вскрикнул и начал заваливаться в пропасть. Такеши тут же рванул нагинату на себя, нимало не заботясь о судьбе пленника.

Наздан не удержался на ногах и повис над пропастью на связанных за спиной руках. Воины быстро перехватили веревку и принялись вытаскивать его на тропу. Такеши вцепился в древко нагинаты с такой силой, что на древке треснул лак. В этот момент воин был готов рискнуть собственной жизнью, но не расстаться с любимым оружием.

Вытащив пленника на тропу, воины быстро осмотрели тело. Короткий арбалетный болт пробил грудь Наздана почти насквозь. Отточенное до бритвенной остроты жало торчало из его спины.

Сплюнув, Топ-Гар отвернулся и негромко выругался. Ветераны поддержали его, начав высказываться в том же духе. Ал-Тор задумчиво почесал подбородок и внимательно посмотрел на нагинату.

– Что вы опять задумали, хозяин? – спросил Такеши, не сводя глаз с его лица.

– Арбалет установлен так, чтобы поразить человека среднего роста в грудь. Значит, если пригнуться, а еще лучше лечь на землю, и толкать нагинату перед собой, можно будет спустить тетиву так, чтобы стрела прошла мимо.

– Отличная идея, хозяин. Так и сделаем, – ответил Такеши и, недолго думая, плюхнулся на живот. Выставив перед собой пику, он проворно двинулся по тропе. Остальные, отстав на десяток шагов, двинулись следом, прижимаясь к скале.

Уже за следующим поворотом тропы, снова раздался звук спущенной тетивы, и арбалетный болт, сердито жужжа, исчез в пропасти. Немного переждав, отряд продолжил движение.

Свернув за очередной скальный уступ, воины увидели вход в пещеру, к которой и вели следы. Такеши, не поднимаясь, пошуровал в проеме нагинатой и убедившись, что непосредственной опасности нет, встал на ноги. Ал-Тор быстро подошел к пещере и осветил провал факелом.

Убедившись, что ловушек на входе нет, он, недолго думая, швырнул факел в пещеру. Ударившись о противоположную стену, факел упал на пол, осветив стоящие вдоль стен сундуки. Такеши быстро проскользнул в пещеру и откинул крышку ближайшего сундука.

Только тут Ал-Тор и остальные поняли, почему Наздан так упорно пытался скрыть дорогу в сокровищницу. Все пять сундуков были битком набиты золотыми украшениями, драгоценными камнями и монетами. Распределяя золото между ветеранами, Ал-Тор с удивлением понял, что среди всего этого золотого изобилия не было ни одной серебряной крошки.

Посмеиваясь и весело переговариваясь, ветераны направились к выходу из пещеры. Спустя колокол весь отряд уже загрузил добычу на заводных коней и приготовился к движению. Ал-Тор внимательно осмотрел нагромождение камней над входом в ущелье и, позвав с собой Такеши, поднялся на скалу, приказав Топ-Гару выводить отряд в степь.