Маленький Женя нашел пистолет в 1951 году, в лесу, куда он с ребятами обычно ходил за грибами и ягодами. Но так далеко в чащу они забрались впервые.

Он набрел на полуистлевший труп немецкого офицера, между объеденных косточек руки которого тускло поблескивал небольшой пистолет. Время не властно над злом, думал Евгений Прохорович спустя годы, – оружием и золотом. Всем тем, что убивает. В обойме «вальтера» не хватало одного патрона. Ребята решили, что офицер застрелился, но выяснять это не стали: очень уж было страшно.

Пистолет был шестизарядным. За все эти годы Евгений сумел не только сохранить свою находку, что было особенно трудно в период масштабной кампании по сдаче военного вооружения, прокатившейся по стране в конце сороковых – начале пятидесятых годов, но и израсходовать всего два патрона. Кроме того, новый хозяин тщательно ухаживал за оружием. Все годы службы на Северном флоте немецкий «вальтер» был с ним.

Сейчас в обойме было три патрона, а сам пистолет находился в отличном боевом состоянии.

Человек передернул затвор и дослал патрон.

В разгромленной квартире этот звук уподобился раскату грома.

Самым трудным было теперь незамеченным проникнуть на заброшенную мельницу. Около двух часов человек медленно полз по засохшему руслу, весь вывалялся в сухой глине, надышался ею, но боялся кашлять, чтобы не привлечь к себе внимание.

Из русла он перевалился в канаву, опоясывающую покосившееся строение мельницы. Прямо перед ним была стена подвала. Сверху доносились громкие голоса и звуки ударов.

Человек, ощущавший себя настоящим рейнджером, на роль которого, если честно, он никак не подходил, осторожно, дожидаясь, пока снова раздадутся голоса, способные заглушить его действия, вытащил несколько подгнивших досок и пролез в просторное сухое помещение, бывшее некогда хранилищем. Справа в углу, в полумраке, виднелись лестница и дверь, ведущие в комнату, где сейчас все происходило.

Человек задрал голову, силясь разглядеть что-либо через щели между половицами, но они оказались плотно подогнаны. Зато голоса были слышны великолепно.

– Ну что, Вадим, давай говна поедим? – со смешком сказал Бахтияр. – Вернее, есть будешь ты, а я стану тебя им кормить... Послушай, терпение мое иссякает. Хватит тянуть время. Ты здравомыслящий человек и должен понимать, что помощи ждать неоткуда. Твои люди мертвы, куда увезли тебя и вот этих... никто не знает. Но даже если это каким-то образом выяснится – меня предупредят. На месте аварии сейчас крутится мой человек. Вот, я рассказал тебе все. Твоя очередь.

Затаивший дыхание человек в хранилище знал, сколько народу в комнате, которые из них – парни Тимура и даже кто где стоит. Задача не была невыполнимой даже для него, дилетанта. Фактор внезапности – железный аргумент в подобного рода операциях. Но здесь вступала в силу объективная реальность: в «вальтере» всего три патрона, а в комнате вместе с Бахтияром находилось четверо вооруженных бандитов.

Он осторожно двинулся к лестнице.

– И не притворяйся, что ты без сознания, это не по-мужски, – сказал Бахтияр. – Каждый мой удар строго рассчитан. Впрочем, когда мы начнем мучить твою подругу, застрелим капитана и этого никому не нужного грузчика, ты мгновенно придешь в себя.

Человек поставил ногу на нижнюю, первую из пяти ступенек лестницы. Она еле слышно скрипнула, и человек зажмурился, ожидая, что этот звук услышат в комнате.

Раздался звук удара, но били не Вадима, а Стаса.

– Шеф, разреши, я его отменю, – сказал один из помощников Бахтияра.

– Отменить мы всегда успеем.

– Вертолет через восемь минут, – раздался другой голос. – На бабу времени не останется.

– Вы слышали, господин Князев? – любезно спросил Тимур.

Человек стоял на третьей ступеньке.

– Даю минуту, – продолжал Тимур. – Перестань полагаться на чудо, именно здесь вас никто не станет искать.

Четвертая ступенька.

– Сорок секунд, – сказал Тимур. – Через сорок секунд я застрелю капитана, а мои люди изнасилуют девушку. Тебе это надо? Пиши. Пиши, я сказал...

– Что писать? – раздался наконец хриплый голос Вадима.

(«Интересно, – с недоумением думал я, – как после всех пережитых ужасов они приняли создателя в свой круг? Или посчитали себя не вправе судить его за то, что он придумал для них?.. Все-таки он в первую очередь писал книгу – а то, что мир книги оказался живым, реальным... что ж поделать?»)

– Вот и молодец. Успел раньше на пятнадцать секунд. Все, что я продиктовал. Шифры, банковские пароли. Отдельно – план расположения сейфа в твоей усадьбе на Николиной горе. То, что лежит в сейфе, очень интересует одного нашего общего знакомого.

– Передайте ему через Чеширского Кота, что я его проклял, – сказал Князев. – Это означает, что он следующий.

– Обязательно передам. А ты пиши. Время дорого.

– Ты обещал отпустить женщину.

– Раз обещал, – твердо сказал Тимур, – значит, отпущу.

Человек был наверху.

Дверь в комнату не заперта. Сразу за дверью – один из людей Тимура.

Человек зажмурился, покачнулся, занес ногу, согнул ее в колене, стараясь представить, что это не нога, а готовая вот-вот разжаться жесткая пружина...

И ударил.

Бандит, стоявший за дверью, получил мощный удар в спину, пролетел по комнате, упал на связанного Евгения Прохоровича и грохнулся на пол вместе с ним.

Остальные еще только поворачивались, а человек уже ворвался в комнату и орал страшным, сумасшедшим голосом:

– НИКОМУ НЕ ДВИГАТЬСЯ! НЕ ДВИГАТЬСЯ, Я СКАЗАЛ!!! ОРУЖИЕ НА ПОЛ!!!

Он навскидку – и откуда что взялось?.. – выстрелил в парня, стоявшего возле Стаса, потом, молниеносно сместив ствол, выстрелил в другого, нацелившего оружие на Ольгу. Первого уложил наповал, второй стонал, шебуршась по полу.

– Оружие, Тимур! На пол!!!

Тот бросил свою щегольскую «беретту». Человек резким движением ноги послал пистолет по полу в направлении Князева, оттолкнул Бахтияра в угол и только теперь хорошенько оглядел поле битвы.

Ольга, привязанная к балке, смотрела на него со страхом. Она, похоже, была невредима. Евгений Прохорович от падения потерял сознание; бандит, упавший на него, кряхтя и кашляя, поднимался, левая щека и левая половина лба его рассечены, сочилась кровь.

Избитый, пострадавший при аварии Стас, сидевший на ящике со связанными сзади руками, глядел исподлобья с ненавистью, то и дело роняя голову на грудь. Вся его футболка была в крови.

Сидящий на полу Вадим выглядел лучше своих товарищей по несчастью. До поры он был носителем информации, потому его особо не терзали.

Бахтияр смотрел на ворвавшегося человека своими черными глазами с любопытством, но абсолютно без страха.