здесь, — решил Максим, снимая рюкзак.

— Здесь?! — Вика недоверчиво оглядела овраг, — Я протестую. Не нравится мне это место — нас сверху будет прекрасно видно, а нам отсюда — ничего.

— Лучше все равно уже не найдем, — Максим достал пустую флягу, — А здесь хотя бы есть вода и хворост для костра, — он махнул рукой на огромные кучи сухого валежника.

— Ладно, — смирилась она, — Я за водой, а ты пока собери хворост.

Вика забрала у него флягу и хотела уже спуститься к ручью, как из чащи послышался мелодичный звук, похожий на перезвон валдайских колокольчиков. Максим тут же бросил хворост и радостно обернулся — он ни с чем не мог спутать этот звук. Неужели?..

Между деревьев мелькнуло что-то синее, а через мгновение, взбивая воздух плавниками и сверкая чешуей, на поляну вылетела Синяя Рыба.

— Синяя Рыба! Наконец-то! Я уж думал, ты забыла обо мне! — воскликнул Максим, обнимая гостью.

— Что ты, мой мальчик? Как я могла забыть? Я еле разыскала вас!.. А ты, должно быть, Вика? Ротсен столько рассказывал о тебе.

Вика внимательно посмотрела на Синюю Рыбу, о которой много слышала от Максима, Ротсена и Мелани, радуясь, что наконец-то представилась возможность познакомиться с ней лично. Она прищурилась, пытаясь разглядеть ее ауру, но в сумерках ничего не смогла разобрать.

— Я прошел тест и прочитал Пророчество. И теперь мы ищем знаки. Ты поможешь нам? Миссис Кенгуру посоветовала идти в Густой Лес. Но здесь так темно… Как тут можно вообще что-либо увидеть? — Максим говорил так быстро, словно боялся, что Синяя Рыба вот-вот исчезнет, и он не успеет рассказать ей обо всем.

— Теперь вам нечего бояться. Ведь вы со мной. Я покажу вам дорогу. А сейчас вам надо отдохнуть и набраться сил, — Синяя Рыба взмахнула хвостом, и на траве материализовалась нарядная плетеная корзинка, полная аппетитных пирожных с кремом.

— Это вам. Угощайтесь! Маленький презент, по случаю встречи. Эти пирожные приготовлены по лучшим эльфийским рецептам. Ведь вы любите пирожные? — пропела Синяя Рыба сахарным голоском.

— Конечно, любим! Спасибо тебе огромное за угощение! — обрадовался Максим, вытаскивая пирожное, украшенное розовой шапкой крема с засахаренной вишней в середине.

— Э-э… — замялась Вика, тщательно подбирая слова, чтобы не обидеть Синюю Рыбу, — А как же магическая энергия? Я так поняла, надо стараться экономить ее…

— Ах, пустяки! — перебила ее Синяя Рыба, — Несколько маленьких пирожных — для этого энергии требуется совсем чуть-чуть, всего одна капелька. Можете не беспокоиться — это ровным счетом ни на что не повлияет.

Вика озадаченно почесала затылок. Если даже конфеты выдавали по лицензиям, и не чаще чем раз в год, значит, магической энергии оставалось совсем мало. А тут — целая тарелка пирожных. Но, сочтя за лучшее не спорить с Высшей, она взяла пирожное и слизнула кремовую розочку.

По всему телу мгновенно разлилось приятное тепло, и девочка вдруг почувствовала себя в полной безопасности, словно была не в Густом Лесу, а у себя дома. Пирожные оказались фантастически вкусные, причем все они были абсолютно разными: фруктовые, шоколадные, бисквитные, песочные — это сладкое разнообразие могло соперничать с ассортиментом самых лучших кондитерских в их мире. Без сомнения, это самый лучший ужин в жизни. Посмотрев на своего спутника, Вика поняла, что он полностью разделяет ее мнение.

Когда корзинка с пирожными наконец, опустела, Вика и Максим были на седьмом небе от счастья. Пальцы стали липкими от крема, но дети, не замечали этих мелочей. Ведь жизнь была так прекрасна, что казалось неблагодарным обращать внимание на подобные пустяки.

Вика вдруг с удивлением обнаружила, что все еще держит пустую флягу. Ей ужасно не хотелось вставать и куда-то тащиться, но она вспомнила, что обещала набрать воды. К тому же, после такого количества сладостей ей нестерпимо хотелось пить.

Она наполнила водой фляжку и напилась из ручья. Вернувшись, Вика увидела, что Максим уже задремал, удобно устроившись в ложбинке между корней старого клена. Костер, впрочем, он исправно развел: языки огня лениво лизали сухой хворост. Синяя Рыба парила неподалеку, бдительно озираясь по сторонам.

— Пить хочешь? — спросила Вика.

Максим сонно помотал головой и что-то промычал. Вика пожала плечами и решила тоже ложиться спать. Она клевала носом, глаза слипались. Завернувшись в бархатную накидку — подарок Ротсена, девочка свернулась калачиком и провалилась в сон.

Она и сама не могла понять, что ее разбудило посреди ночи. Вика проснулась мгновенно, словно услышав звон будильника, но она могла поклясться, что в овраге было тихо, лишь монотонно журчал ручей. На углях костра еще змеилась оранжевая кайма огня, но все вокруг окутывала непроницаемая тьма — Вика не могла разглядеть даже собственных ладоней. Единственным пятном света была Синяя Рыба, ее округлое тело и изящные плавники переливались всеми оттенками синего, как неоновая вывеска.

— Вика! Ты должна идти со мной. Я покажу тебе кое-что. Это очень важно, — тихо сказала она.

— Что?.. Куда?

Синяя Рыба загадочно улыбнулась и покачала головой, давая понять, что сейчас не время для дискуссий.

— Потом объясню. Идем же, скорее!

— А Максим? — Вика посмотрела на спящего мальчика, — Разбудить его?

— Нет-нет! — Синяя Рыба ответила так поспешно, что Вика удивленно замолчала. — То, что я хочу показать, предназначено только тебе. Тебе одной. У Максима и без того головной боли хватает: ему нужно разгадать Пророчество. И я уверена, что с этим ты справишься гораздо лучше него.

— С чем справлюсь? — в голосе Вики проскользнуло любопытство.

— Есть одно… дело. Это нельзя описать словами. Ты все поймешь, когда увидишь все сама. Следуй за мной.

Вика медлила, но Синяя Рыба, приняв ее молчание за согласие, свернула с тропы и поплыла в густую чащу, и девочке ничего не оставалось, как последовать за ней. Синяя Рыба плыла по воздуху, Вика летать не умела, и чтобы не отставать, ей то и дело приходилось перелезать через поваленные стволы деревьев и пробираться сквозь колючие заросли ежевики.

«Почему, интересно, заросли, через которые надо продираться, неизменно оказываются колючими?» — сердито думала Вика, — «Неужели они не могут быть обыкновенными, хотя бы здесь, в Абсолюте?»

Два раза девочка упала, запнувшись о корни, а один раз чуть не поскользнулась на крутом склоне, но она старалась ни на мгновение не упускать Синюю Рыбу из виду. Злясь на себя, что вообще согласилась идти за ней, Вика, сама того не желая, сгорала от любопытства, и гадала, что за таинственное дело хочет поручить ей Синяя Рыба.

— Все, вот мы и на месте! — услышала Вика ее мелодичный голос, а через секунду увидела саму Синюю Рыбу.