Позади нее находилось то, что, вне всяких сомнений, и послужило причиной ночной прогулки.

Это было Дерево с семью стволами.

Вика ошеломленно замерла, разглядывая дерево. Семь толстых, как колонны, стволов поддерживали раскидистую крону, которая была таких гигантских размеров, что с трудом поместилась бы даже в кафедральный собор. Но самым поразительным было вот что: все оно, от корней и ствола до листьев на самой верхушке было сделано из прозрачного стекла.

— Стеклянное дерево?

Земля под деревом была усеяна мелкими круглыми камешками. Вика подняла один и внимательно рассмотрела — это был желудь. Видимо, он пролежал здесь достаточно долго, потому что стекло потемнело, а один край его был отколот.

— И что теперь? — Вика вопросительно посмотрела на Синюю Рыбу.

— Ты должна найти вход внутрь. Он замаскирован. Посмотри внимательнее, он, должен быть с восточной стороны.

— Вход в дерево?!

— Да, да! — Синяя Рыба нетерпеливо взбивала плавниками воздух, — Дверь, или что-нибудь похожее на дверь.

Вика обошла дерево со всех сторон, но не обнаружила никаких намеков на вход: видимо, автор проекта семиствольного дерева, как и все представители творческих профессий, считал выше своего достоинства использовать такие избитые и тривиальные элементы, как окна и двери, и решил полностью обойтись без таковых.

— Я не знаю! Здесь ничего нет, — устало повторила Вика. — Попробуй поискать сама.

— Я не смогу, — откликнулась Синяя Рыба, — Эту дверь может отыскать лишь человек, который смог нарисовать наш мир, никогда не видев его. Здесь какая-то хитрая головоломка, которую надо разгадать. Подумай еще.

— Головоломка… — Вика второй раз обошла вокруг дерева, пытаясь сообразить, в чем суть, — Хм. Двери нет. По крайней мере я вижу, что ее нет. А ты говоришь — есть. Значит… дверь должна появится, после того, как я что-то сделаю. Но что?

Вика вспомнила сказку об Али-Бабе и сорока разбойниках: вход в скале появлялся, стоило только сказать: «Сезам, откройся!»

— Возможно, вход откроется после того, как я произнесу пароль или заклинание? — предположила Вика. — Но я не знаю заклинания!

— Нет, все должно быть проще, — Синяя Рыба лихорадочно кружилась по поляне, — Стекло — аморфный материал, а аморфные вещества крайне неохотно подаются вербальным заклятиям.

Вика по привычке засунула руки в карманы, и пальцы. будто нарочно нащупали старый фломастер. Она машинально вытащила его. Когда-то на корпусе было написано «Маркер перманентный универсальный. Пишет по стеклу металлу, пластику, и др. поверхностям», но почти все буквы стерлись, так, что можно было прочесть только «по стеклу».

Что это, совпадение? Или подсказка?

Почти не соображая, что делает, Вика открыла тугой колпачок и нарисовала фломастером на стекле прямую вертикальную линию.

«Если чего-то нет, это можно просто нарисовать!»

Несколько штрихов — недаром ее умение рисовать признавали даже вечно дразнящие ее одноклассники, — и дверь, почти неотличимая от настоящей, была готова.

Почти неотличимая?..

Абсолютно неотличимая.

Потому что она уже стала настоящей.

— Браво, Вика! Молодец! У тебя получилось! — ликующе воскликнула Синяя Рыба.

Вика нажала на ручку, и открыла дверь.

Помещение, в котором она очутилась, оказалось намного больше, чем она ожидала — стеклянное дерево, пусть даже это было самое огромное дерево на свете, никак не могло вместить в себя такой просторный зал. Конечно, если не задействовать четвертое измерение.

Девочка застыла в изумлении, завороженно глядя по сторонам. Она словно оказалась внутри исполинского калейдоскопа — стеклянные своды дробили все, что в них отражалось, на мириады бликов, отчего казалось, что стены движутся — так движется рябь на поверхности воды или горячий воздух над огнем. Внутри, как и снаружи, все было целиком и полностью стеклянное, но из-за множества граней, преломляющих свет, стены были непрозрачны. Помещение напоминало собой огромную воронку: крутые ступени амфитеатром спускались вниз, к круглой площадке на самом дне. Там, на невысоком помосте, возлежал он — Хрустальный Лотос.

Вика представляла его себе огромным, размером как минимум с колесо от самосвала, но артефакт оказался невелик: Лотос был не больше чайного блюдца, но сверкал так ярко, что, будь сейчас день, он затмил бы даже солнце. Его лепестки, тонкие, как целлофановая пленка, переливались всеми цветами радуги. Если бы Вика не знала точно, что это обработанный камень, она ни за что бы не поверила этому: Лотос казался живым, и Вика явственно различала его ауру — серебристо-белое сияние, многократно усиленное отражениями в сводах тайника.

Она остановилась на третьей ступеньке, не решаясь подойти ближе: из всего, что девочка знала о Лотосе, можно было легко сделать вывод, что этот артефакт обладает невероятной магической силой, а потому весьма и весьма опасен. А ее личный жизненный опыт подсказывал, что чрезмерное любопытство при контактах с подобными предметами чревато целым букетом неприятностей.

Вика оглянулась и встретилась взглядом с Синей Рыбой.

— Все правильно, — ободряюще кивнула Рыба, — Подойди и возьми его.

Девочка обескуражено уставилась на Синюю Рыбу. Но зачем ей этот артефакт? Словно услышав ее молчаливый вопрос, Синяя Рыба решительно расправила плавники:

— Ты должна уничтожить эту вещь. Разбить. Дух Скорпиуса все еще заключен в Лотосе, и он становится сильнее. Это нельзя так оставить!

— Разве его можно уничтожить? — Вика подняла брови, — Зачем же Высшие его тогда сохранили и спрятали, вместо того, чтобы избавиться от него раз и навсегда еще тысячу лет назад?

— Все не так просто, девочка, — вздохнула Рыба, — Никто из нас не может уничтожить Лотос, но тебе это под силу. На него наложено заклятие, из-за чего мы, жители Абсолюта, не можем его увидеть, а тем более прикоснуться к нему. Дерево с семью стволами стоит в самой густонаселенной части Леса, но тайник не обнаружили. Знаешь, почему? Потому что для всех это самое обыкновенное старое дерево. А ты увидела истинную сущность Дерева. Значит, и Лотос ты сможешь уничтожить.

Вика колебалась: внутреннее чутье, обычно дремлющее, проснулось и подсказывало ей, что дело нечисто. Что-то тут не сходится…

— Эриус ищет Лотос, — продолжала она, — Он на верном пути и очень скоро найдет этот тайник. И выпустит дух Скорпиуса на свободу.

Объяснение ее удовлетворило, хотя оно было довольно нескладное: Вика чувствовала, что многое просто притянуто за уши.

— Но как ты сама нашла это место? — спросила Вика, — Дерево же невидимо для всех, в том числе и для тебя!

— Я потратила сотни лет, чтобы расшифровать древние манускрипты, где было описано местонахождение тайника с Хрустальным Лотосом. Я провела множество сложнейших расчетов, я потратила уйму времени и тонны бумаги и чернил, чтобы сейчас мы стояли здесь. И теперь я могу сказать, что труды мои не пропали даром: Лотос здесь. Я чувствую его! Он где-то