Первоначально было организовано пять особых лагерей с общей численностью «наполнения» до 100 тысяч человек. На местах создали комиссии из представителей МВД, МГБ и Прокуратуры, которые отбирали заключённых, подлежавших переводу в эти лагеря. Строгий контроль за поведением контингента обеспечивался организованными при лагерях отделами МГБ, которые вели свою работу «с целью пресечения попыток продолжения заключёнными вражеской работы из лагерей, а также выявления оставшихся на свободе связей и их разоблачения». Однако с созданием особых лагерей у МВД возникли значительные трудности, поскольку в ряде случаев не хватало строений для размещения заключённых и охранявших их конвойных войск, а для возведения заграждений в соответствии с новыми требованиями не оказалось необходимого количества колючей проволоки. Вместе с тем число особых лагерей постепенно росло, и к концу 1952 года их стало уже 12, содержавших 221435 «особо опасных преступников» [44].

В январе 1950 года министр внутренних дел Круглов С.Н. представил на имя Сталина И.В., Берия Л.П. и Маленкова Г.М. следующий доклад о работе уголовно-исправительных учреждений за предыдущий год. В системе МВД к этому времени имелось 86 исправительно-трудовых лагерей, 9 особых лагерей и 1019 исправительно-трудовых колоний и лагерных подразделений, подчинённых местным органам внутренних дел. В этих местах лишения свободы содержалось 2 558 275 заключённых. Из них отбывали наказание за контрреволюционные преступления 578 912 человек, или 22,7 процента от общего числа контингента. В течение 1949 года в лагеря и колонии поступило 929 430 заключённых. За это же время 735 840 человек выбыло ввиду отбытия срока наказания и досрочного освобождения на основании определений судебных органов. В число «помилованных» в соответствии с Указом Президиума Верховного Совета СССР от 22 апреля 1949 года вошли 55402 женщины, беременные либо имевшие малолетних детей.

За счёт осуждённых за хищение государственного и общественного имущества, а также личного имущества граждан численность содержавшихся в лагерях и колониях за прошедший 1949 год возросла на 193590 человек. При этом в связи с усилением уголовной ответственности за хищения, кражи и разбой количество осуждённых на длительные сроки лишения свободы составило: свыше 10 лет — 366489 человек, свыше 20 лет — 82445 человек.

По состоянию на 1 января 1950 года в особых лагерях МВД содержалось 171 165 заключённых, в том числе: «шпионов — 12694, диверсантов — 2661, террористов — 5582, националистов — 59779, и лиц, представляющих опасность по своим антисоветским связям и антисоветской деятельности, — 55832». За прошедший год по назначению МГБ в особые лагеря было направлено 34097 человек, осуждённых за особо опасные государственные преступления.

В результате мер, предпринятых МВД СССР, количество побегов заключённых значительно сократилось. Санитарная служба в лагерях и колониях несколько улучшилась. Через сеть специальных оздоровительных подразделений прошли 300 901 заключённых с «пониженным физическим состоянием», из которых «до полной трудоспособности» восстановилось 69,3 процента. «В результате улучшения материально-бытовых условий содержания заключённых, а также усиления лечебно-профилактической работы, смертность заключённых в 1949 году снизилась и составила 0,1 процента против 0,18 процента в 1948 году к общему числу заключённых, содержащихся в лагерях и колониях МВД СССР».

Согласно докладу министра внутренних дел, все трудоспособные заключённые работали на предприятиях и строительствах МВД, а также на производстве и строительстве других министерств и ведомств. Ограниченно годные к труду и ослабленные заключённые использовались в лагерях и колониях на работах по выпуску ширпотреба и лагерного обихода. Заключённые, содержавшиеся в особых лагерях, работали в шахтах по добыче угля, железной и медной и марганцевой руд, на строительстве шахт и других тяжёлых работах. В целом расходы по содержанию трудоспособных заключённых, лагерного аппарата и охраны окупались за счёт производственной и хозяйственной деятельности лагерей и колоний [12].

Интересно, что в послевоенные годы многие промышленные министерства стали обращаться в МВД с просьбой направить к ним партию заключённых для выполнения определённого объёма работ. Постепенно многие гражданские руководители так вошли во вкус с использованием весьма удобной для них рабочей силы, что буквально завалили «дружественное» министерство своими заявками. Министр внутренних дел Круглов С.Н. часто сам распоряжался командированием подневольных рабочих. При этом если, по его мнению, просьбу следовало удовлетворить, то на заявке он писал резолюцию «выделить». Если же обращение за помощью считал неоправданным, то давал письменное распоряжение «при возможности выделить». В этом случае подчинённым предоставлялось право самим «откручиваться», то есть находить пути уклонения от дополнительной нагрузки.

Как уже говорилось, уголовно-исправительная система МВД и без «соседей» получала «сверху» всё новые задания. В начале 1950 года Министерству внутренних дел было поручено строительство под Красноярском комбината № 815 по наработке оружейного плутония, а в мае того же года — строительство железной дороги от Комсомольска-на-Амуре до Победино на Сахалине с прокладкой тоннеля под Татарским проливом. В марте 1951 года к этому добавилось строительство системы противовоздушной обороны (ПВО) вокруг Москвы, получившей название «Беркут». Именно в ходе этого строительства были проложены две кольцевые трассы, в 50 и 100 километрах от Москвы, которые отсутствовали на обычных картах автодорог. Тогда же на Главное управление шоссейных дорог (ГУШОСДОР) возложили строительство и нынешней Московской кольцевой автомобильной дороги (МКАД) протяженностью 109 километров [12].

31 января 1951 года новым начальником Главного управления лагерей назначили генерал-лейтенанта Долгих И.И., который занимал эту должность до 1954 года. В акте приёма-передачи сообщалось, что в составе ГУЛАГа на тот момент имелись 105 исправительно-трудовых лагерей, 9 особых лагерей, 97 Управлений и Отделов лагерей и колоний, относившихся к местным органам внутренних дел, и 57 пересыльных тюрем. В 1950 году из исправительно-трудовых лагерей и колоний было освобождено 727500 заключённых, причём 163 100 человек (включавших беременных и имевших детей женщин и несовершеннолетних) вышли на свободу досрочно.

К началу 1953 года насчитывалось уже 166 исправительно-трудовых лагерей, и это без учёта ИТЛ, подчинённых территориальным управлениям [12].

К началу 1946 года, когда Круглов С.Н. стал наркомом‑министром внутренних дел СССР, на учёте в МВД, согласно официальным данным, находилось несколько категорий спецпереселенцев, выселенцев и административно-ссыльных общим числом 2 230 500 человек. Депортированные граждане расселены были на территории шести союзных и восьми автономных республик, пяти краёв и 27 областей РСФСР. Находились все «выселенные народы» в ведении Отдела спецпоселений НКВД-МВД СССР, начальником которого с 17 марта 1944 года являлся полковник Кузнецов М.В., и обслуживались 2055 местными комендатурами. В функции Отдела входили: приём, расселение и учёт спецпереселенцев, трудовое и хозяйственное их устройство, административный надзор, а также проведение в этой среде «оперативно-чекистской работы».