Вторая полоса обороны протяженностью 640 километров и тыловая армейская полоса протяженностью 540 километров представляли вполне подготовленные к обороне рубежи, состоявшие из стрелковых, пулеметных, минометных и артиллерийских окопов, траншей, ходов сообщения, артиллерийских противотанковых опорных пунктов и ряда отсечных позиций. Удаление второй полосы от главной в среднем достигало 10–15 километров, хотя на отдельных участках фронта, в зависимости от местности, это расстояние увеличивалось до 20–25 километров. К началу июля во второй и тыловой армейских полосах обороны было построено и оборудовано: стрелковых окопов – 21 136, окопов противотанковых ружей – 16 048, окопов станковых пулеметов – 14 092, артиллерийских окопов – 7575, минометных окопов – 20 221, командных и наблюдательных пунктов – 4350, траншей и ходов сообщения – 3399 километров[594].

Войска занимали вторую полосу обороны, как правило, на всем ее притяжении, причем на главных направлениях сплошным фронтом, а на второстепенных – только на наиболее опасных участках. Тыловая армейская полоса обороны проходила на удалении 20–40 километров от переднего края главной полосы, хотя на отдельных участках в интересах использования преимуществ местности она была отнесена на глубину до 35–45 километров (в частности, на значительном расстоянии от переднего края находились такие естественные рубежи, как реки Псел и Свапа); от переднего края второй полосы тыловая полоса отстояла в среднем на 10–25 километров. В тыловой армейской полосе обороны войска располагались только на оперативно важных направлениях: три стрелковые дивизии на участке 13-й армии, а также пять стрелковых дивизий 69-й армии на левом фланге Воронежского фронта, в тыловой полосе 6-й и 7-й гвардейских армий. Однако здесь же сосредоточивалась основная часть фронтовых резервов: 16-й и 19-й танковые корпуса Центрального фронта и 1-я танковая армия Воронежского фронта.

На территории Курского выступа было также оборудовано три фронтовых рубежа, которые образовывали полосу глубиной от 40 до 75 километров и протяженностью около 300 километров. Первый фронтовой рубеж, примыкавший своим правым флангом к центру тылового рубежа обороны 13-й армии в районе населенного пункта Новая Слободка, отстоял от главной полосы обороны на 50–100 километров и на 20–30 километров от тыловой армейской полосы; на центральном участке Центрального фронта это расстояние увеличивалось и достигало 60–65 километров. Этот рубеж был не только подготовлен в инженерном отношении, но и занят войсками на флангах: на правом фланге находились две стрелковые дивизии 13-й армии Центрального фронта, а на левом – 35-й стрелковый корпус Воронежского фронта. Кроме того, на данном рубеже располагались вторые эшелоны фронтовых резервов. Второй фронтовой оборонительный рубеж протяженностью 310 километров состоял из трех участков, два из которых соединяли первый и третий фронтовые рубежи, образуя отсечные позиции севернее и южнее Курска, а третий участок, являвшийся самой южной частью второго оборонительного рубежа, проходил по рекам Сейм и Оскол. Третий фронтовой рубеж был оборудован по восточным берегам рек Тим, Сейм и Оскол. Фронтовая полоса обороны также включала обводы вокруг городов Курск, Старый Оскол и Новый Оскол.

К началу немецкого наступления основная часть оборонительных работ во фронтовой полосе была закончена или подходила к своему завершению. Так, например, на участке Воронежского фронта были полностью отрыты пулеметные и минометные окопы, окопы для противотанковых ружей, траншеи и ходы сообщения, оборудованы командные и наблюдательные пункты, хотя оставались невыполненными работы по постройке дзотов, противотанковых рвов, артиллерийских окопов; на трех фронтовых рубежах Воронежского фронта было построено стрелковых окопов – 7418, окопов противотанковых ружей – 5148, пулеметных окопов – 13 545, артиллерийских и минометных окопов – 6394, траншей и ходов сообщения – 1541 километр[595].

Таким образом, к началу июля 1943 года войска Центрального и Воронежского фронтов опирались на шесть оборонительных рубежей и ряд отсечных позиций глубиной от 100 до 190 километров, что позволяло им уверенно вести позиционную оборону и осуществлять маневр силами и средствами для перехода в контратаки и нанесения контрударов. В инженерном отношении количество оборонительных сооружений на трех полностью подготовленных армейских рубежах обоих фронтов достигало: стрелковых окопов – 39 600, окопов для противотанковых ружей – 20 095, минометных окопов – 32 753, артиллерийских окопов – 14 244, пулеметных окопов – 37 024, траншей и ходов сообщения – 4992; противотанковых мин – 503 063, противопехотных мин – 439 348[596].

Боевые порядки частей и соединений Центрального и Воронежского фронтов отличались глубоким эшелонированием. Все армии имели двухэшелонное построение, а на важнейших направлениях были образованы и третьи эшелоны, вследствие чего в эшелоне оказалась сосредоточена основная часть танков, до половины всей пехоты и 20–25 % артиллерии, находившихся в распоряжении армий.

Эшелонирование боевого порядка соотносилось с эшелонированием оборонительных позиций, то есть каждый из трех армейских рубежей обороны был занят соответствующим эшелоном войск Центрального и Воронежского фронтов. Главную полосу обороняли первые эшелоны армий, которые состояли из стрелковых соединений, артиллерии усиления и танковых частей на отдельных участках (в полосе 6-й и 7-й гвардейских армий Воронежского фронта). Всего в составе первых армейских эшелонов двух указанных фронтов насчитывалось тридцать семь стрелковых дивизий, три стрелковые бригады, три танковых полка и одна танковая бригада[597].

Вторые армейские эшелоны, занимавшие вторую полосу, отличались тем, что в них было значительно меньше артиллерийских и минометных средств, поэтому они уступали первым по огневой мощи, но превосходили в ударной силе за счет танковых войск. Всего во втором эшелоне на участках обоих фронтов было двадцать пять стрелковых дивизий, одна стрелковая бригада, шесть танковых бригад, семнадцать танковых полков и семь истребительно-противотанковых артиллерийских бригад[598].

Третьи и четвертые эшелоны, располагавшиеся на тыловом армейском и первом фронтовом рубежах обороны, состояли из пяти стрелковых дивизий 13-й армии со средствами усиления (два танковых полка и отдельная танковая бригада), пяти стрелковых дивизий 69-й армии, одной стрелковой дивизии 40-й армии, трех стрелковых дивизий 35-го гвардейского стрелкового корпуса, частей и соединений армейского и фронтового резерва, а также бронетанковых войск – 1-я и 2-я танковые армии, 16, 19, 2 и 5-й гвардейские танковые корпуса. Как видно, именно здесь находились главные ударные силы русских.

По замыслу советского командования, штурм этих укреплений, заполненных войсками и боевой техникой, должен был стать для немецкой армии новым «Верденом» – той крепости, в боях за которую в 1916 году было убито и ранено более 434 тысяч германских солдат[599].