– А чего они хотят? Грабануть местный банк?

– Боюсь, дело тут гораздо серьезнее. – Майор огляделся и понизил голос. – Они готовят покушение на Рудольфа Доре.

– А это кто такой? – недоуменно спросил Бен.

– О нем мало что известно, официально он представляется как преуспевающий бизнесмен, но фактически его влияние больше, чем у любого регионального правительства.

– Чем же он так не угодил партизанам? Майор пожал плечами:

– Тут можно только гадать. Ходят слухи, что он одновременно покупает пакеты акций Катана и Лозианской республики. Может, это какие-то народные мстители…

– Хитро. – Бен покачал головой. – Ну а как вы сами, майор, представляете себе нашу операцию?

– Как представляю, – повторил Векслер и усмехнулся. – Да у меня уже план лежит завизированный.

– Кем завизированный?

– Прежним начальником управления. Он погиб буквально на днях. И тоже…

– Что тоже?

– При невыясненных обстоятельствах.

Они помолчали. Все бабочки улетели, и теперь Бен следил за капельками воды, на которые рассыпались струйки фонтана.

– Значит, всего их десять-пятнадцать? – уточнил Бен, не отрываясь от созерцания фонтана.

– Думаю, двадцать. Человек семь – ударное ядро. Остальные появились позже. Во время столкновений с группой основную угрозу представляла эта семерка, остальные в основном только поднимали шум.

– В чем их козырь?

– Они любят тесные помещения. Заброшенные здания, где есть коридоры, лестницы. От автомата там мало проку, главное – нож.

– Главное – нож, – согласно кивнул Бен. – Ну и какие у нас шансы, если застукаем всех?

– С вами – пятьдесят на пятьдесят

– А их не пытались уничтожить с воздуха? Пара бомб, и дело сделано.

– Пытались, и неоднократно. Майор усмехнулся.

– Я же говорю – профессионалы. У них есть аппаратура, радары на деревьях. Авиация наносила удары, мы шли искать трупы и сами попадали в засаду. В момент авиаудара они всегда находятся в другом месте, а определить их местоположение с достаточной точностью не всегда удается.

– Ну ясно. Когда все произойдет?

– Через два дня.

– Мы не успеем сработаться. Два дня – никуда не годится. Меня пристрелят в спину ваши же молодцы – они ведь меня не знают.

– Это хорошая идея – потренироваться, чтобы они узнавали вас со спины.

Бен замолчал. Он пытался придумать какой-нибудь тактический порядок, чтобы взаимодействовать с бойцами Векслера, однако ничего подходящего на ум не шло.

Слабая команда даже с «приглашенной звездой» оставалась слабой командой.

– Сколько людей вы собираетесь использовать?

– Двадцать, и еще двадцать со мной в резерве.

– Схема местности есть?

– Это не местность. Это заброшенный поселок из нескольких домов и рыбоконсервной фабрики.

– Они преследуют, когда вы отходите?

– Нет. Думаю, они понимают, что, даже если уничтожат нас, это не решит их проблем. За ними снова будут охотиться. Они просто показывают, кто в доме хозяин, а потом дают нам уйти и вынести раненых и убитых.

– Гуманные люди. Признают правила.

– Признают. Тут не поспоришь.

Два дня тренировок и «спекания» с новым коллективом пронеслись, как липкий нездоровый сон.

На натурной макетной площадке, которая отдаленно копировала место, где им предстояло сражаться, бойцы майора Векслера передвигались довольно уверенно.

Однако когда он стал обстреливать их резиновыми пулями, они начали ошибаться и дважды стреляли в силуэт капитана Аффризи.

Как бы там ни было, на третий день сорок солдат погрузились в крашенный под цвета джунглей десантный вертолет «алион».

У этой машины имелся бесшумный режим работы, и она могла скрытно доставить отряд на место.

– По опыту я уже знаю, что высаживаться ближе чем за десять километров нельзя. Они обязательно узнают заранее и уйдут, приготовив неприятный сюрприз, – объяснял Векслер.

Бен кивал, поглядывая в иллюминатор. До места было не менее двух часов лету, и он просто сидел и привыкал к малознакомому снаряжению.

Облегченный автомат SMAG был хорошо сбалансирован и достаточно легко управлялся одной рукой. Два ножа фирмы «Матрок» – тоже почти ничем не отличались от тех, к которым он привык. Вот только настоящих штурмовых бутс достать не удалось, пришлось довольствоваться спортивными.

У нового шлема угол обзора оказался меньше, чем тот, к которому привык Бен, а защитные накладки вместо ремешков имели крепежные крючки, которые цеплялись за специальные петли на плотно облегающем тело комбинезоне.

Поначалу Бену казалось, что в этом комбинезоне душно, однако затем он притерпелся.

Чтобы подстраховать Бена от случайных попаданий своих, майор Векслер красной краской написал ему на спине ПУ, что означало «Полицейское управление». Однако Бен не очень верил в такую защиту и решил, что постарается двигаться сам, тем более что действовать ему предстояло в каких-то развалинах.

В конце концов Бен успокоился и даже уснул. А когда проснулся, то посмотрел в иллюминатор и увидел, что они летят над водой.

– Озеро Неро, – сказал Векслер. – Через десять минут высадка.

Бен кивнул и стал двигать руками и ногами, проверяя, не отцепилась ли где-то накладка.

Перелетев озеро, вертолет перешел на бесшумный режим и понесся над самыми верхушками деревьев.

Бен проверил, как в автомате ходит затвор, потрогал оба ножа на поясе, в правильных ли местах находятся, посмотрел, хорошо ли держатся две безрикошетные гранаты.

Высадка еще не означала немедленное вступление в бой, однако Бен предпочитал готовиться к самому худшему.

– Выбранная синода затянута водой… – сообщил по радио пилот. – Иду на запасную.

– Хорошо, – ответил ему майор и, повернувшись к Бену, пояснил:

– Синолой у нас называют полянку. Запасная в полутора километрах к северу… Здесь часто такое случается – почва вдруг проседает и появляется вода.

На запасной площадке все было в порядке, и вертолет стал снижаться.

– Приготовиться! – скомандовал майор.

«Алион» завис над высокой травой, бойцы отряда высыпались из распахнувшихся дверей, торопливо разбежались по сторонам, как их учили, и вскоре контролировали всю поляну.

Бен и майор Векслер высадились последними. Они опустились в траву и, прикрывая лица от мощного воздушного потока, стали ждать, пока улетит «алион».