из этих лидеров совершил ошибку, попытавшись включить людей Торино - и особенно их оружие - в свою собственную "ассоциацию защиты". Этот конкретный потенциальный военачальник больше никогда никого не собирался беспокоить, и четверть освобожденных рабов, которых он "защищал" (большинство из которых, как ни странно, были молодыми и физически привлекательными женщинами), присоединились к Торино. Тем, кто предпочел этого не делать, выдали большую часть оружия головорезов и направили в Скрэнтон, который каким-то образом пережил кинетическую метлу шонгейри и где, как сообщалось, местные чиновники гораздо лучше справлялись с поддержанием общественного порядка в Лакаванне и прилегающих округах. Конечно, Торино полагал, что существует предел тому, как долго Скрэнтон сможет продолжать принимать беженцев из остального региона. В конце концов, власти были бы вынуждены закрыть свои "границы" или пойти ко дну, как и районы вокруг них.

Если уж на то пошло, они могут закрыть границу слишком поздно и в любом случае пойти ко дну.

Торино казалось, что шонгейри делали все возможное, чтобы способствовать именно такому виду дезинтеграции, и в этом случае они могли просто ждать, пока Скрэнтон привлечет как можно больше беженцев, прежде чем нанести удар и по нему. Конечно, он мог ошибаться на этот счет. Он мог просто рассматривать непреднамеренные последствия стратегии, которая преследовала совершенно другие цели. Однако в любом случае неразбериха, анархия, распространение голода и растущая угроза болезней были слишком велики, чтобы его ограниченные ресурсы могли что-то изменить. Итак, учитывая, что шонгейри, казалось, полностью вывели свои наземные силы из этого района, он решил сменить охотничьи угодья.

Его продолжало удивлять, как потрепанные обломки общества, которое было настолько полностью зависимо от мобильных телефонов и интернета, все еще умудрялись передавать новости. В процессе это часто искажалось, но он обнаружил, что не намного больше, чем было с каждым создателем йеху, добавляющим свои собственные преувеличения на десять центов, когда он публиковал свою версию событий (или, если на то пошло, свою полную фальсификацию событий) онлайн. А новости и слухи распространялись с поразительной скоростью даже без электронных средств массовой информации и даже в обществе, которое стремительно распадалось.

Предполагая, что отчеты, которые они смогли получить, были отдаленно точными, шонгейри основали базу где-то в Северной или Южной Каролине. Очевидно, они изменили свою первоначальную стратегию с общей оккупации на создание того, что американские военные назвали бы "передовыми оперативными базами", и постепенное расширение периметров контроля оттуда. В этом был, по крайней мере, какой-то смысл, и из других кусочков, которые им удалось собрать воедино, оба штата Каролина - или, по крайней мере, Северная Каролина - пострадали гораздо меньше, чем Новая Англия и срединно-атлантические штаты. С самого начала они были не так густонаселены, и, по-видимому, их менее сильно задела первоначальная бомбардировка шонгейри.

Ну, во всяком случае, такова была история в Северной Каролине. Судя по всему, Южная Каролина получила более сильный первоначальный удар, и большая часть правительства штата была отправлена в отставку в первый же день. По крайней мере, он никогда не слышал, чтобы кто-нибудь упоминал губернатора Южной Каролины по имени, в то время как Джадсон Хауэлл, губернатор Северной Каролины, очевидно, продолжал возглавлять более или менее функционирующее правительство штата.

Если бы Торино был инопланетным захватчиком с функционирующим мозгом, для него имело бы смысл поселиться в довольно стабильной области с центральной властью, которую он мог бы заставить подчиняться ему, и это, похоже, было именно тем, что сделали шонгейри. Это означало, что если он хотел найти конвои шонгейри, чтобы устроить засаду, и солдат шонгейри, чтобы убить, Северная Каролина была тем местом, куда можно было отправиться на их поиски.

Если этим людям удалось поддерживать хоть какой-то общественный порядок, - подумал он сейчас, все еще с закрытыми глазами, - они, вероятно, будут не очень рады видеть тебя, Дэн. Последнее, что нужно им или их семьям, - это чтобы вы превратили их штат в зону бедствия, которую вы только что покинули на севере. Большинству из них, вероятно, эти лопоухие ублюдки нравятся не больше, чем вам, но если вы начнете убивать их, или их жен, или их мужей, или их детей...

Что ж, если так оно и было, значит, так оно и должно было быть. Шонгейри не стали бы выставлять рога, если бы им не причинили гораздо больше вреда, чем они когда-либо рассчитывали. Судя по всему, что он смог определить - что, по общему признанию, могло быть не совсем точным, учитывая ограничения в его коммуникациях, - их становилось все меньше и меньше на земле. Особенно с точки зрения транспорта. По крайней мере, на этот счет у него было подтверждение от пяти бывших дальнобойщиков, которые сбежали после того, как инопланетяне призвали их водить человеческие грузовики для них. Все пятеро в конечном итоге присоединились к нему, и его рейдеры время от времени видели построенные человеком (и управляемые им) тягачи с прицепами в конвоях шонгейри, по которым они наносили удары, еще до того, как пришельцы изменили свою позицию.

А это значит, что мы причиняем ублюдкам боль, - яростно подумал он. - Как бы плохо это ни выглядело с нашей стороны, люди, похожие на нас, тоже выбивают из них все дерьмо, иначе они не прибегали бы к использованию нашего оборудования. Так что, если мы можем просто продолжать причинять им боль, продолжать обескровливать их, возвращая им их долги...

Он решил - снова - не думать о том графике затрат и выгод, о котором он думал за пределами Конкорда. Не стоит задаваться вопросом, имели ли он и его последователи, такие люди, как Абу Бакр, право продолжать убивать шонгейри, независимо от того, что инопланетяне в конечном итоге решат с этим сделать.

Вместо этого он открыл глаза, кивнул Абу Бакру и развернул одну из дорожных карт Северной Каролины, которые они подобрали с остатков разграбленной бензоколонки в Вирджинии. Он положил его на капот Хонды CRV, которую присвоил в качестве своей нынешней "командной машины", и они оба наклонились, чтобы посмотреть на него.

- Мы примерно здесь, - сказал Торино, постукивая по линии шоссе US-421 в паре миль к западу от небольшого круга с надписью "Бун, Северная Каролина", и оглянулся на своего невероятного лейтенанта. - Согласно всему, что мы слышали, эта их база находится в окрестностях Гринсборо, примерно в ста милях отсюда. Я все еще не хочу пользоваться межштатными или шоссейными дорогами больше, чем это необходимо; если мы попытаемся это сделать, у нас гораздо больше шансов столкнуться