следов оккультистов или ведьмовства. Как сказал Сэмюель, вообще ничего магического или аномального там нет. Мы обыскали весь Большой овраг от Мостграда до Древнего леса. Самое странное, что там есть — пустующее поместье Влада. Внутрь замка стражам попасть не удалось, но вокруг никаких признаков чьего-либо присутствия. Даже дикие собаки не бегают.

— Куда тогда люди пропадают?! Делай что хочешь, езжай туда сам, проси помощи кого угодно — Ареса, Сэмюеля, Магической Гильдии. Но найди мне это чудовище из графства Влада, или избавь от сказок о нём.

— Слушаюсь, Ваше Величество! Служу во славу Всемогущего Гарольда!

— Свободен! — раздражённо сказал Эрих, наливая себе вина в бокал и подкуривая папиросу.

Сразу после разговора с императором, Марсель лично взялся за расследование исчезновений. Внимательно изучив карту местности и отметив на ней все места похищений, он заметил, что центр их находится недалеко от замка Влада. Оттуда он и решил начать свои поиски.

Июль 1120 года (689 года от Рождения Пламени)

Почти месяц Марсель колесил по разбитым дорогам графства Влада, опрашивая крестьян в округе. Большинство из ничего не знали, и рассказывали лишь легенду о кровопийце. Но в некоторых рассказах, Марсель смог уловить важные детали. Обычно исчезновения происходили раз в неделю-полторы и обязательно ночью. Несколько раз, крестьянам даже удавалось обнаружить места похищений. Обычно там были лёгкие следы борьбы и брызги крови. Иногда след от тела, которое тащили несколько метров по земле, а после оно словно испарялось или улетучивалось. Некоторые тела находили через несколько дней полностью обескровленными. Одно из таких мест Марсель обнаружил сам, когда в очередной раз пропал человек, причём недалеко от той деревни, в которой остановился глава службы правопорядка.

Обнаружив пропажу своего соседа, крестьяне пошли по его следу с собаками. Накануне вечером, пропавший отправился в соседнюю деревню. Но по пути зачем-то свернул с дороги и пошёл в лес, где и исчез на одной из полян. Кроме следов ботинок и крови пропавшего, Марсель заметил на мягкой после дождя земле следы ещё одного человека. Он словно спрыгнул с дерева и сделал несколько шагов, подойдя сзади к пропавшему. Затем следы обоих обрывались. Единственное, что смог представить себе Марсель, это то, что неизвестный спрыгнул с дерева, подошёл сзади к пропавшему, перерезал ему артерию, от чего кровь брызнула на землю, почти на метр вперёд. А затем, неизвестный вместе с похищенным, используя некоторое приспособление, поднялся на дерево. Или взлетел в воздух, что звучало совсем невероятно. Внимательно осмотрев следы нападавшего, Марсель заметил, что они очень похожи на ботинки городских стражей, но в тоже время чем-то отличались, и он никак не мог понять, чем.

Через неделю, в соседней деревне, случилось ещё одно нападение, но к великой радости Марселя, потерпевший не был похищен и остался жив. Марсель галопом поскакал туда, поговорить с пострадавшим. Им оказался почти глухой старик-крестьянин.

— Ох, да уже устал я рассказывать то! Все соседи спрашивают. Значитса пошёл я вчера вечером козу привести с поля домой. Я сначала с соседом выпил немножко так, ну и засиделись мы. А тут бабка моя всполошилась. Кричит, темнеет уже, веди, чёрт окоянный, козу домой. Ну, вот я и пошёл значится. Иду к лесочку там за посёлком. Слышу, коза наша орёт. Ну, думаю, рядом уже. И что-то вдруг так страшно стало, жуть просто. Коленки задрожали, сердце забилось. И вроде зовёт меня кто-то. Дак я ж глухой почти, не слышу толком, верчу головой по сторонам, но темно уже, не видно ничего. И вдруг поворачиваюсь, а сзади подходит кто-то. Высокий такой, худоватый. Коза тут заревела как бешеная, значитса. Верёвку даже оборвала и убежала в лес куда-то. А мужик-то ко мне идёт и молчит. Я перепугался ещё сильнее, думал грабитель, убивать меня будет. Тут вспоминаю, что сын то мой, деловитым торговцем стал и даже монету серебряную подарил. Я её всегда с собой ношу, на удачу. Думаю, дай попробую откупиться. Достаю из кармана и протягиваю мужику. Говорю, отпусти меня грешного, все деньги отдам, вот монета серебряная есть. А мужик то этот, как шарахнулся в сторону от монеты, словно от огня. Потом как прыгнул, с ног меня сбил и исчез. Я-то вскочил и бегом оттуда. Про козу забыл. Всю ночь меня бабка ругала. Вот с соседом полдня её искали, там и не нашли. Вот значитса, как дело то было.

— А лицо того человека ты не видел? — спросил Марсель.

— Нет, лицо не разглядел, но когда он толкнул меня, почувствовал, значитса, что рука у него холодная, как у покойника. Сквозь рубашку мороз пробрал и мурашки побежали.

— Хорошо. Если вдруг ещё что вспомнишь — запиши на бумаге и старосте деревенскому отдай. А он мне передаст.

— Дак я же писать то не умею. Как я запишу то.

— Ну, продиктуешь ему, а он запишет. Покажи то место, где всё это произошло.

Старик отвёл Марселя к небольшому лесу. Там, среди крестьянских следов, оставленных при поиске козы, Марсель снова увидел следы тех же ботинок, что и на прошлом месте нападения. Предположив, что ночью нападение может повториться, Марсель разослал по соседним поселениям гонцов, с запретом ночью покидать дома. А сам, когда стемнело, оседлал лошадь и стал разъезжать по просёлочным дорогам.

Утром в одну из деревень вернулась лошадь без всадника. Встревоженные крестьяне пошли по дороге, и нашли в поле, шагах в десяти от дороги холодное тело Марселя. Труп был непривычно бледным, а на шее была глубокая рана, словно от укуса. Осмотрев его, местный лекарь сделал вывод, что на Марселя напало животное, которое выпило почти всю его кровь, чем объяснялся необычный цвет трупа.

Слухи о смерти государственного служащего от ночного кровопийцы быстро разлетелись по округе, ещё сильнее укрепив местную легенду. Рассказывая её друг другу, люди зачастую добавляли новых деталей, стараясь приукрасить свой рассказ. Кто-то говорил, что видел, как над полями кружила огромная летучая мышь, кто-то добавил, что она превращается в человека. Кто-то рассказывал, что монстр своим голосом приманивает одиноких путников и поедает их. А если вдруг человек оказывается не вкусным — как Марсель, то выпивает кровь и бросает тело на дороге, что бы напугать остальных.

Май 1130 года (699 года от Рождения Пламени)

В Свободном племени полным ходом шла подготовка к празднику Предков. Орки из лесного рода поймали несколько гидр и планировали привезти их на празднование. Но поскольку их яд был слишком опасен для представителей Племени, решено было запастись и противоядием — соком мандрагор. Гар-Лак отправился за ним