Дракон посмотрел на нас и весело улыбнулся.

– Кажется, вы восприняли мои слова слишком буквально. Успокойтесь, никто здесь не собирается превращать живое существо в безмолвный минерал. Я всего лишь предлагаю взамен камня увеличить способность вашего мага накапливать и удерживать энергию в количествах, сопоставимых с объемами, аккумулируемыми черным опалом. Это для вас будет вполне удачным обменом, поскольку живой могущественный маг намного лучше хоть и безумно дорогого, но совершенно бесполезного камня. Я понимаю, что фактически от сделки прямую выгоду получает только ваш маг, все остальные теряют потенциальную прибыль от продажи камня. Поэтому я поделюсь с Фарлафом кое-какими знаниями, чтобы по возвращении домой он смог расплатиться с каждым из вас, например, слитками платины. Вам не понадобится тащиться в жаркий Офир, чтобы заниматься разграблением моей долины. Пусть пауки остаются на своих местах, как предлагала Патриция. Фарлаф из глины или какого другого подручного материала сможет изготовить этого добра, сколько вы сами пожелаете. Только не перестарайтесь. Инфляция – вещь серьезная.

Я с удивлением слушал Громыхалу, и до меня начинало доходить, что с первого момента появления нашей группы в долине все мы находились в поле зрения ее хозяина. Он не только следил за каждым нашим шагом, он слышал каждое слово, произнесенное кем-либо из нас. Иначе откуда бы ему знать о наших грандиозных планах обогащения за счет вывоза и сбыта покоящихся в его владениях несметных запасов драгметалла? Чего же он тогда дурака валял – прикидывался спящим?

«Проверял он вас, Коршун, оценивал». Несмотря на мое строжайшее предупреждение не высовываться, Хранитель все-таки не усидел «за ширмой».

На сей раз я не стал его отчитывать за проявленную инициативу, по причине нехватки опыта мысленного общения, а разговаривать самому с собой на глазах у товарищей чревато, по меньшей мере, тем, что тебя сочтут за большого оригинала. Раскрывать друзьям факт присутствия в моей голове еще одного члена экспедиции я пока не собирался. Если в конце концов нам всем повезет и все закончится удачно, они узнают об этом с моих слов, а может быть, и вовсе не узнают. Что-то мне не очень хочется, чтобы Коршуна заподозрили в пустом бахвальстве, мол, бога в компаньоны заполучил. Тем более потом придется оправдываться, что бог-то не совсем полноценный, а так – одно название, жалкая тень.

Первым отреагировал на заманчивое предложение Громыхалы, как ни странно, наш сметливый ветеран:

– А пиво из воды ты не научишь его делать?

– Хватит с тебя платины, гном, – добродушно улыбнулся дракон. – Из-за неумеренного употребления спиртных напитков можно лишиться печени. – Дав достойную отповедь любителю выпить, дракон задал вопрос, глядя почему-то именно на меня: – Ну что, господа, вас такой обмен устраивает?

Предложение было вполне приемлемым, и отказываться от него с нашей стороны было бы непоправимой ошибкой. Не сговариваясь, каждый из нас молча кивнул начальнику экспедиции в знак своего согласия.

– Вот и здорово! – засуетился Громыхала, принимая из рук Фарика «Глаз дракона». – А теперь наступила очередь выполнить мою часть сделки. Повернись-ка, Фарлаф, ко мне спиной!

Юный маг выполнил требование своего пожилого коллеги, выйдя из-за стола, он неестественно вытянулся в струнку и от страха или волнения зажмурил глаза.

Ко всеобщему разочарованию, процедура «прокачки» (выражаясь языком геймеров) нашего героя-мага не заняла много времени и не сопровождалась никакими шумовыми, световыми и прочими эффектами. Громыхала-Громовержец вознес свои длани-лопаты над головой Фарика и на минуту замер, запрокинув голову к потолку. Затем он положил руки ему на плечи и легко повернул парнишку лицом к себе.

– Теперь, мой юный друг, распахни пошире глаза! Разблокируем дополнительные каналы восприятия и скрытые внутренние резервы…

Еще минуту дракон молча буравил взглядом физиономию сомлевшего Фарлафа, без особого труда умудряясь одновременно поддерживать его щуплое тело на весу. Наконец чародей закончил. Он подхватил под мышки обмякшее тулово и бережно водрузил на один из диванчиков у стеночки. Вернувшись к столу, Громыхала поспешил всех успокоить:

– Скоро очухается. Небольшой информационный шок – ни малейшей угрозы для здоровья не представляет.

Как бы в подтверждение его слов Фарик зашевелился и буквально на глазах начал приходить в себя. Минут через пять он уже сидел на диване, внимательно прислушиваясь к своим внутренним ощущениям.

– Ну как, Фарлаф, не обманул нас дракон? – первым не выдержал Брюс и попытался вернуть парня в реальный мир.

Юный маг широко раскрыл глаза и радостно заулыбался.

– Что вы, мастер Брюс! Уважаемый Громовержец честно выполнил все условия договора. В качестве бонуса он даже добавил от себя парочку полезных опций, но это к нашим делам не имеет отношения.

– Ну, коли так, – Громыхала встал из-за стола, удовлетворенно потирая руки, – вам пора отправляться в путь.

Привычным жестом он звонко щелкнул большим и средним пальцами правой руки, и стены столовой, пол, потолок, а также все окружающие нас предметы, теряя плотность, заколебались и потекли, подобно какому-то полупрозрачному газу. Через какое-то мгновение все мы очутились на каменистом берегу мертвого озера. Наши рюкзаки были аккуратно сложены рядышком в отдельную кучку.

Внутренне я улыбнулся – еще никто ни разу меня не выпроваживал из гостей подобным образом. С одной стороны, нас бесцеремонно выдворили, и за это стоило бы обидеться на хозяина. С другой – Громыхала поступил вполне практично: вовсе ни к чему терять время на всякие ритуальные штучки типа «посошок» или «посиделки на чемоданах перед выходом». К проделке хозяина мои товарищи отнеслись с пониманием, лишь Злыдень, потеряв под боком опору в виде прочной стены, неловко опрокинулся набок и спросонья громко высказал прямо в глаза дракону все, что думает о нем и его фокусах.

– Мертвое озеро. – Громыхала вытянул правую руку в сторону ровной глади водоема. – Мощнейший на Земле источник магической эманации. Вон ее вокруг сколько, казалось бы, лопатой греби, да не все так просто – не каждому она подвластна. А насчет озерца вы правы – плохое оно, и купаться в нем не рекомендуется. А мы и не будем. Нам всего-то от него нужно толику энергии, чтобы открыть врата.

Покопавшись в складках своей хламиды, пожилой маг извлек на свет Агрондах. Перед тем как перейти непосредственно к делу, он приказал разобрать поклажу, чтобы всем нам быть готовыми к переброске, и начал пристально изучать поверхность шкатулки, одновременно что-то негромко нашептывая себе под нос.

С тайной надеждой я даже представил, как Громыхалу навсегда засасывает внутрь артефакта, в этом случае по независящим от нас обстоятельствам мы остаемся не у дел и со спокойной душой возвращаемся по домам. Вот было бы здорово! Признаться честно, идея посещения других измерений пока еще целиком не овладела всеми моими помыслами. Со стыдом каюсь, что даже самым интересным и захватывающим дух спасательным экспедициям я все-таки предпочитаю банальные круизы на комфортабельных лайнерах или тривиальное времяпрепровождение в лежачем состоянии на пляже какого-нибудь оживленного курортного местечка.