Ну ладно, хватит об этом. Если ты верующий, то молись Богу о том, чтобы никогда их не увидеть. И уж особенно о том, чтобы не встретиться с кем-нибудь из них в бою...

Летающие существа располагаются на различных уровнях. Их ты видел и знаешь, как они выглядят. Сами по себе они не особенно опасны. На земле они ведут себя неумело и неуклюже; в воздухе они по-своему даже грациозны. Для того, чтобы управлять ими, хозяева связываются с ними тесными телепатическими узами. Так должно происходить, во всяком случае, если Вамфири отправляются в бой. Можно сказать — они являются воздушными командными пунктами своих хозяев.

И еще одно про Вамфири в бою: у них есть собственный кодекс боевой чести, свои кажущиеся нам деформированными ценности и идеи относительно храбрости, благородства и тому подобного! Ты можешь себе это представить? Правда, каждый из них подгоняет эти ценности под себя, чтобы получить какие-нибудь преимущества. Если когда-либо они сходятся в рукопашном бою один на один, единственное оружие, которым допустимо в таком случае пользоваться высокопоставленным хозяевам замков — лордам и их ближайшим помощникам, — это боевая рукавица. Где-то на востоке в небольшом цыганском поселении специально для Вамфири изготовляют это ужасное оружие. Для них изготовляют все металлические предметы; сами они не разбираются в обработке металлов. Здесь серебро — ядовито, железо — презренно и только золото относительно приемлемо.

Итак, я затронула несколько тем, которые могут помочь тебе хотя бы в общих чертах представить жизнь Вамфири и жизнь в их замках. Вдаваться в подробности было бы для меня слишком сложно. Теперь, если тебе еще не надоело слушать меня, я расскажу о своих собственных переживаниях в замке леди Карен...

* * *

Джаз кончил купаться и выкарабкался на берег. Он чувствовал, что ему стало гораздо легче и спокойней: вода словно смыла большую часть накопившегося в нем напряжения. Он стряхнул с себя воду и слегка вздрогнул от прохлады в ставших совсем слабыми лучах солнца. Когда он начал одеваться, еще до того, как Зек смогла продолжить свой рассказ, они заметили Лардиса, возвращавшегося вдоль берега реки.

Джаз снял большую часть снаряжения со своего боевого комбинезона, оставив лишь пояс и портупею с пряжками и карабинами. Когда Лардис подошел и бросил вопросительный взгляд на несколько разбросанных деталей снаряжения, Зек помогла Джазу вновь привести себя в боевой вид. Он предпочитал спать полностью экипированным или, по крайней мере, “в боеготовности два”, чтобы, проснувшись, тотчас быть готовым к любой неожиданности.

Наконец, достав и прикурив сигарету, Джаз повернулся к цыганскому вождю — как раз вовремя, чтобы увидеть, как тот выдергивает чеку из осколочной гранаты!

Джаз ахнул, одним ударом свалил Зек наземь и прыгнул к Дардису, который, хмурясь, разглядывал гранату в левой руке и чеку в правой. Джаз выхватил у него гранату. Он считал про себя: раз, два, три...

Он метнул гранату в реку... Четыре, пять...

В реке раздался небольшой всплеск — и сразу же вслед за ним — другой, гораздо более сильный!

Взрыв прозвучал, как гром, но большая часть острых, как бритва, осколков осталась в реке. Некоторые из них все-таки просвистели у них над головами. Поднялся султан воды, выбросил облако водяной пыли и вновь опал; эхо взрыва вернулось из холмов, а вода в реке накатила несколькими волнами на берег. На ее поверхности уже плавали десятки убитых или оглушенных рыб.

Дардис закрыл рот, взглянул на чеку, которую держал в руке, и поспешно отбросил ее.

— Как? — спросил он. — Что?..

Джаз, покачав головой, взглянул на него и сказал:

— Очень здорово этой штукой ловить рыбу! Дардис не уловил сарказма его слов.

— Как? Д, да, я тоже так думаю!

Этот плечистый, сбитый с толку человек повернулся и начал взбираться на откос берега, чтобы успокоить бегущих к нему людей.

— Да, действительно здорово! — наконец согласился он задумчиво. — Но мне кажется, я предпочел бы продолжать ловить по-своему. — Он бросил взгляд на арсенал Джаза, разложенный на земле. — Д... знаешь, как-нибудь в другой раз ты мне покажешь эти твои интересные вещи-. Как раз сейчас у меня много других дел.

Когда он уходил. Джаз и Зек смотрели ему вслед...

Заново перепаковав снаряжение и поудобнее расположившись на выбранном им для отдыха месте, Джаз был готов снова слушать Зек. Она продолжала:

— В замке Карен у меня была своя комната. Мы с ней обе жили на самом верхнем уровне и были там единственными человеческими существами. Ты помнишь, что вампиры — это люди. Чуждыми существами их делает живущий в каждом из них вампир, а вампир, живший в Карен, еще не достиг тотальной власти над ней. Так что мы были единственными людьми наверху, но там было еще и небольшое боевое животное, то есть величиной примерно с бронетранспортер и примерно такое же смертоносное. Оно охраняло переход на предыдущий уровень. Это относительно того, насколько Карен доверяла своим помощникам.

Кроме того, там еще находились существа, поставляющие воду, о которых я уже упоминала. Но это все — больше никого и ничего.

Периодически — я прикинула, что происходило это примерно каждые двадцать четыре часа — Карен устраивала аудиенцию. Она вызывала откуда-то снизу своих телохранителей, всех семерых, — причем ни в одного из них не было имплантировано яйцо, — и отдавала распоряжения по обслуживанию замка или выясняла, как выполняются приказы, отданные ранее. Они ей докладывали, сообщали о каких-нибудь отклонениях в функционировании хозяйства, давали свои рекомендации и так далее. В общем, можно сказать, это был оперативный штаб по управлению крепостью, где Карен выполняла роль главнокомандующего. И, следует признать, выполняла ее очень хорошо. Это были единственные обстоятельства, при которых я видела ее людей без боевых рукавиц. Ее боевой зверь имел приказ, передаваемый телепатически, — уничтожать всякого, кто попытается проникнуть на ее уровень, имея при себе боевую рукавицу.

Только я боюсь, что некоторые мои замечания могут ввести тебя в заблуждение. Не вздумай вообразить себе, что она была в каком-то отношении уязвима. Ни в коем случае — по крайней мере, физически. Она принадлежала к истинным Вамфири, и ее приспешники прекрасно знали об этом. Она выглядела молодой женщиной и временами, возможно, даже и рассуждала, как молодая женщина, но все это было всего-навсего внешней оболочкой.

Внутри себя она несла вампира, и силы его были ее силами, крепнувшими день ото дня. Если она и казалась слабой, то только оттого, что не хотела испытывать верность подчиненных, не хотела попадать в положение, при котором она будет вынуждена наказывать их, как была вынуждена наказать Корлиса. Ведь ей обязательно пришлось бы прибегнуть к помощи живущего в ней монстра. Она же придерживалась своего принципа, заключавшегося в том, чтобы не давать до времени воли этому монстру. Позволь ему один-единственный раз овладеть тобой... Она, во всяком случае, была уверена, что после этого он навсегда займет доминирующее положение. Видимо, так оно и есть, поскольку такова природа вампира. Карен обречена на то, чтобы изменяться, подвергаться метаморфозам, постепенно переставая быть тем, кем она была, и превращаясь в то, во что она должна превратиться...