И правда, никаких действий со стороны русских не было замечено, ни тайных, ни явных. Солдаты и офицеры занимались своим делом. Свита графа делала то, что положено делать свите. Слуги ходили только на рынок, закупая продукты для графского стола. Комендант постепенно успокоился, неудобства от нежданных гостей скрашивались приятными беседами. Выяснилось, что граф с войсками направляется в Китай, где должен соединиться с основными войсками. Россия собирается завоевать северные области Китая! Это была важная новость, которую следовало при первой возможности отправить в Европу. Еще ни одна страна не рисковала начать военные действия против Китая.

На шестой день во время обеда граф Алексеев сказал своему управляющему:

— Завтра найдите местного барона и приведите его сюда.

— Какого барона? — удивился комендант.

— В России мы так называем лидера цыганской общины.

— Зачем вам понадобились цыгане?

— Я решил нанести визит князю, для этого мне необходимы носильщики и сопровождение.

— Но для этого достаточно пойти на базар, где легко набрать необходимых вам людей.

Сергей не стал разочаровывать наивного коменданта. Незачем набирать людей из числа вышедших на рынок. Самый надежный вариант — договориться с тем, кто не только руководит этими людьми, но и заправляет всем рынком.

Барон пришел в назначенное время. К удивлению Сергея выглядел барон точно так, как показывали цыган в кино и по телевизору. Просто поразительно, но стиль одежды цыганского барона в Индии XVIII века полностью соответствовал русским театральным представлениям века двадцать первого. По-видимому, барон заметил удивленное выражение на лице Сергея. Он несколько смущенно осмотрел себя и во время дальнейшего разговора все время оглядывался на графа. Разговор вел управляющий. Сергей сидел за своим рабочим столом и попутно занимался бумажной работой. Впрочем, нить разговора он не упускал и был готов в любой момент дать подсказку.

Но Степан Малинин твердо держал беседу в нужном направлении. Любые попытки барона набить себе цену вежливо, но твердо пресекались. Аналогично поступал управляющий, если барон хотел воспользоваться их незнанием местных условий. Подобный подход европейцев был неожиданным для барона, и он пошел ва-банк:

— Я вообще не уверен в возможности вашей встречи с князем, он очень занятой человек. Многие посетители ожидают приема месяцами.

— Его сиятельство граф Алексеев не посетитель.

Земли графа намного больше земель князя. Графу принадлежит княжество Гоа и остров Цейлон.

При этих словах барон вздрогнул. Смена власти на Цейлоне и в Гоа для индусов не было неожиданностью.

Неожиданным было увидеть самого завоевателя и нового владельца.

Индусы свыклись с европейцами четырех стран, появление нового и сильного государства рушило стереотипы. Тем более что любой мог увидеть мощные броненосцы, которых откровенно опасались остальные европейцы.

— Но я должен отправить к князю гонца. С какими словами конец предстанет перед князем?

— Ты обязан отправить гонца, который сможет дополнить слова предыдущих гонцов.

При этих словах цыганский барон снова вздрогнул и оглянулся на графа.

— Сначала гонец придет сюда. Мы ему покажем наши корабли и пушки, а на словах гонец повторит уже известное — граф Алексеев направляется воевать с Китаем. Визит к князю обычная дань вежливости.

Барон прислал сразу трех человек, один из которых явно выглядел военным. Гонцам дали возможность все посмотреть, экскурсия включала подробное объяснение. Орудия броненосцев, механизмы и паровые двигатели привели индусов буквально в священный трепет. Осмотр оружия и амуниции солдат занял очень много времени. Индусы дотошно интересовались каждой мелочью, но после показательной ружейной стрельбы сникли. Разнесенные в щепки мишени на километровом удалении были лучшим объяснением возможностей этого оружия. Под конец гонцов привели на транспортные корабли, где показали сложенные в трюмах пушки. Эта картина окончательно подорвала моральные силы гонцов. Против такой силы в Индии никто не мог устоять.

Через два дня граф Алексеев со свитой тронулся в путь. Его сопровождало три сотни солдат. Традиционная турецкая сотня в дорогих одеждах и золотыми перстнями. Татарская сотня выделялась прагматизмом воина-кочевника. Негритянская сотня нагоняла страх черными накидками, из-под которых виднелись черные кожаные кирасы. На теснении черной пантеры выделялись белые клыки, зло блестели зеленые пуговки глаз.

Дорога тянулась вдоль бескрайних равнин. Первые три дня двигались мимо рисовых полей и плантаций сахарного тростника. Затем начали попадаться странные леса, где деревья стояли на расстоянии двадцати метров друг от друга. Появились пастбища коров и буйволов, хлопковые поля и плантации арахиса. Постепенно дорога поднялась на плоскогорье, где виднелись ухоженные поля специй.

Холмистые равнины местами покрывал кустарник.

Пастбища коз или овец чередовались с обширными полями пряностей. От невысоких горных хребтов тянулись повозки с глыбами мрамора и гранита. Индусы с нескрываемым интересом разглядывали чужаков.

В многочисленных деревнях детишки бежали следом за чужеземными воинами. Странные и страшные люди приводили детей в трепет, но интересно, когда еще увидишь такое! Большой отряд двигался достаточно быстро, делая четыре остановки в день. Барон основательно организовал поход. В каждом месте отдыха все было заранее подготовлено. Горячая еда, корм для лошадей, шатры для отдыха людей.

На шестой день пути увидели столицу. Над городскими стенами из желтого гранита возвышались дворцы и храмы белого мрамора. Недалеко от городских ворот их встречала делегация княжеских доверенных.

После вежливых приветствий перешли к деловой части. Церемония въезда в город назначена на завтра.

Граф со своими людьми должен проехать по центральной улице. Почетный караул князя будет впереди и позади эскорта графа. Граф должен спешиться в двадцати метрах от входа во дворец. В этом месте будет стоять специальный человек, который примет поводья его коня. Вместе с графом во дворец может войти не больше двадцати человек.

Началась обычная суета. Расположившись по шатрам, солдаты начали готовиться к парадному въезду.

Для удобства компоновки привезенных подарков, теги обоза составили в круг. Среди людей цыганского барона выбрали носильщиков, которые должны пронести по городу дары и поставить у ног князя. Носильщикам показали одежды, в которых они должны красоваться перед жителями города. В хлопотах стремительно побежало время. Подготовка закончилась уже за полночь в свете керосиновых ламп.

Почетный караул непроизвольно остановился. Их взгляды застыли на пушках и ружьях. Воины не раз видели оружие португальцев и французов. Сразу определили мощь и боевые возможности даров. Караул рассыпался, одни столпились возле трех огромных осадных пушек. Эти английские трофеи были захвачены на Цейлоне. Пушки на самом деле мощные, но имели традиционный для английских пушек недостаток. Обладая высокой теплоемкостью и низкой теплоотдачей, они могли сделать только несколько выстрелов в день. Другие солдаты разглядывали трофейные португальские пушки. Тридцать пушек были сняты с крепостной стены Коломбо. Три русские стальные двухсотдвадцатимиллиметровые пушки поражали необычностью формы. Замыкал пушечный строй ряд телег с ружьями. Индусы быстро определили французские, английские и португальские ружья. Было видно сдерживаемое желание немедленно забрать оружие себе. Пятьдесят русских винтовок, заряжаемых через казенную часть, привлекли особое внимание. Но время шло, пора строиться и входить в город..