Защитник, сбросив наваждение, осмотрелся — тент изнутри и правда покрылся инеем. Но он, не обращая на друга внимания, жалея об утрате того восхитительного ощущения, перебрался в заднюю часть фургона и попытался спрыгнуть.

— Да постой же!

Заучка упёрся ногами и что есть мочи потянул его обратно за рубаху.

Девчонки уже не было видно, лишь отголосок силы мягким пёрышком ласкал его внутренности, постепенно затухая по мере отдаления. Крэг повернулся, окончательно приходя в себя. Его грудь вздымалась, будто он пробежал несколько вёрст.

— Прости. Сила, она… вырвалась? — Крэг сам удивился не меньше.

— Не пора ли всемогущему перестроить потоки, чтобы ничего не вырывалось наружу не вовремя? — съехидничал Нааррон. — А то перед девками так недолго опозорится.

— А ведь и правда, я не делал этого с прошлого года. Да и незачем было… Я уже и отчаялся стать сильнее…

— А всего-то стоило за ворота выйти, — продолжил подтрунивать адепт, — так сила во все стороны и попёрла.

— Давненько я тебя не гонял по утрам.

— Так я ж только того и жду. Даже зад зудит — пинков просит. Давай уже поскорее приходи в норму, дружище. — Нааррон хлопнул друга по больному плечу и тут же испугался.

Они рассмеялись. На душе у обоих, впервые за долгое время, стало неожиданно хорошо.

Позже они тепло распрощались с Евпатием, обменявшись скромными подарками: Нааррон поделился снадобьями, а купец — подарил им по медальону гильдии. Полезное приобретение — любой торговый обоз без вопросов примет.

После отправились на поиски постоялого двора. Следовало хорошенько отдохнуть перед дорогой на север.

По пути в Золотые Орешки, вопреки надеждам Защитника, в лесу никто не напал. Опасения Киры также оказались напрасными. Не пришлось ни отбиваться, ни спасаться бегством. Пасита большую часть времени молчал о чем-то размышляя, а, главное, не распускал рук.

Со следующего дня продолжились тренировки, к которым постепенно добавились уроки грамоты, математики, этикета и иные науки. Новоиспечённый учитель, как из рога изобилия вываливал на неё по вечерам знания. В такие моменты тин Хорвейг даже как-то преображался. Не смотрел, как на дичь, задумчивым взглядом, а если и злился, когда она что-то не понимала, так это было по-иному. Вспылив, тут же успокаивался и терпеливо принимался объяснять сызнова.

Кира жадно поглощала знания, словно навёрстывая упущенное, да и на память не жаловалась. Она училась читать, вести себя за столом, изучала историю, геральдику и родословные. Пасита даже настоял на уроках танцев, объясняя это тем, что придётся бывать при дворе. Поначалу она воспротивилась, опасаясь его близости, но, к слову сказать, танцевать ей понравилось. Да и вёл себя Защитник во время таких уроков не в пример пристойно.

Но в один из дней привычный ритм жизни нарушился появлением конного отряда. Шестеро всадников показались на соседнем холме, спустились в ложбину, а через несколько минут, уставшие лошади, позванивая сбруей, поднимая пыль и всхрапывая, взобрались на самый верх.

Было утро, и Кира как раз заканчивала тренировку. Внизу у подножья неспешно катила свои воды Широкая, поблескивая на солнце. Измотанные дорогой люди то и дело посматривали в сторону противоположного берега, до которого здесь было не меньше четырёх полётов стрелы.

Вид пришельцев внушал тревогу, уж очень он не вязался с радостным солнечным днём — подарком угасающего лета. На головах красовались остроконечные шлемы, на плечах — пропылённые зелено-коричневые плащи, к сёдлам приторочены щиты, луки, в ножнах короткие или длинные мечи — кому как сподручней.

Вперёд выехал сурового вида воин. Из-под шлема выбились словно усыпанные пеплом пряди волос. Шрам делил левую щеку надвое, скрываясь в густой, чёрной с проседью бороде, нос был давно и безнадёжно сломан. Несмотря на жару воин был обряжен в пластинчатый доспех, на остальных под плащами серебрились кольчуги.

— Дядька Боян! — Кира с радостным воплем подскочила с земли, куда её только что отправил очередным приёмом Пасита и как в детстве, взлетела на седло по стремени, сжав сотника в объятиях.

— Никак Кира! — удивился тот, — Выросла то как, дочка! — мужчина отстранил её, рассматривая. — А кто этот с тобой? Вижу не Микор, да и не Каррон. Кто таков, назовись? — рокотал низкий бас старого солдата.

— Защитник Пасита, владетель сего места по приказу Великого Князя.

— Пасита тин Хорвейг? А куда же Каррон подевался? Неужто в Ордене? Не думал я, что после стольких лет его вернут обратно.

Кира погрустнела и опустила голову. Тихо ответила, спускаясь на землю:

— Защитник Каррон умер прошлым летом. Теперь Защитник Пасита наш охранитель.

— Как умер?! — удивился сотник. — Неужто убили?

— Не ведаем точно. С виду — заснул и не проснулся.

— Матрена смотрела?

— Смотрела, да ничего так и не обнаружила.

— Как-то это подозрительно, — протянул старый сотник, теребя ус.

Кира пожала плечами. Боян повернулся:

— А почто ты, Защитник, девчонку мутузишь?

— Тренировка у нас. У Киры хорошие навыки, может, путное что и выйдет.

— Что ж путное ты из бабы сделать хочешь? Неужто вместо себя супротив сартога ставить собрался? Не след девчонке вот так один на один со здоровым мужиком бороться. Ей бы вышивать, да приданое себе готовить, и так в девках засиделась, гляжу. Ты, Кира, присмотрелась бы к Мечиславу, — названный воин расправил плечи, подбоченился, лихо погладив пшеничный ус, и сверкнул очами. — Он у нас как раз жонку ищет. Парень хороший, я за него поручусь, а коли понравитесь друг другу, так и пущай сватов засылает, как раз к осени и свадебку…

— Дядька Боян! — возмутилась Кира.

— А ты это брось, чего тебе за интерес? — сотник неодобрительно покосился на Паситу. — Лучше бы делом каким занялся.

— Попридержи язык, сотник. Ты прав таких не имеешь Защитнику указывать.

— Показал бы я тебе, где твои права, да недосуг, — старый воин моментально проникся неприязнью, да и был наслышан про тин Хорвейга.

— Дядька Боян, я сама попросила, — примирительно объяснила Кира. — Ты же знаешь, меня и Каррон учил. А тут уже, почитай, год без тренировок. Спасибо Защитнику Пасите за то, что вообще согласился, а вы его ругаете.

— Каррон учил, — ворчливо протянул Боян. — И Каррону, видно, делать было нечего. Замуж тебе надо, Кирка, говорю. Детишек нарожала б, и глупости всякие в голову не лезли б. — несмотря на такие слова, в голосе сотника звучала теплота. — И куда только Микор твой смотрит? Как он тебя вообще одну сюда отпустил-то с этим… — он пренебрежительно мотнул головой в сторону Паситы.

Защитник криво усмехнулся, а Кире не хотелось отвечать при нём на этот вопрос, и она неопределённо пожала плечами. Да и не любил Боян Микора, говорил, чует в парне гнильцу.