– Новые Серые Стражники, – заметил Шутник, подходя и обнимая Князя с другой стороны. – Лучшие защитники человечества. Не знаю как вам, а мне кажется, что с такими защитниками человечеству жопа.

Черная Скала была могучей древнейшей крепостью, вырастающей из земли в самом сердце континента. Ее массивные стены возвышались над десятками деревень, подчиненных власти Серой Стражи. Веками ни один из владетелей Спорных Земель не осмеливался нарушить неприкосновенность территорий, подчиняющихся Совету. О самой крепости ходили бесчисленные легенды. Ее размер и необычная угловатая архитектура служили темой многих домыслов. Загадку крепости усугублял тот факт, что нигде в Империи не был обнаружен карьер, из которого происходили бы гигантские, ювелирно отесанные каменные блоки, которые были использованы в строительстве. Многие говорили, что замок возник в результате действия магии или что он был построен некоей забытой расой. Другие предполагали, что все сооружение было перенесено из какой-то далекой страны.

Натаниэль какое-то время присматривался к железным воротам, украшенным барельефом, изображающим отряды людей, окружающих хорошо ему знакомый символ Серой Башни. Когда же наконец он сделал шаг вперед, двери распахнулись сами, открывая большое помещение, освещенное сотнями расставленных на полу свечей. Рекрут двинулся вперед, осторожно ступая по длинному красному ковру. Раны все еще давали о себе знать, а в такой момент споткнуться он бы не хотел. Когда он дошел до центра зала, его уже ждал там Мастер Церемоний. Высокий, лысый, сморщенный старец в длинных серых одеяниях внимательно присмотрелся к юноше и лишь затем принял решение. Какие-то неясные силуэты двигались на краю зрения Князя.

– Щит, левое плечо, – сказал он и повернулся в сторону массивного каменного стола, уставленного мисочками с красками разных цветов. Он поднял иглу, а затем встал рядом с Натаниэлем, напевая свое мистическое ритуальное заклятие.

Когда Натаниэль прошел через малые боковые двери, его предшественники уже были там. Ждали в маленькой комнатке, в которой стояла лишь одна скамья и висели поблекшие гобелены, украшенные позабытыми сценами из истории Стражи. Он чувствовал их. Ему говорили, что так и будет, но от этого чувство не становилось менее странным и беспокоящим. Он не знал, сколько было Стражников в этой крепости или кем они были, – но чувствовал их присутствие.

На церемонии вручения плащей присутствовал весь Совет, а также множество приглашенных гостей. В том числе его семья; отец и братья, которых он не видел уже больше года. Несмотря на это, единственное, о чем мог думать Князь, было странное чувство в его голове. Он был не одинок. Был частью чего-то большего, огромного, превосходящего все, что до сей поры знал. Касс, казалось, тоже не находится с ними – она не отрывала взгляда от стоящего позади мальчика, ребенка, которого они эскортировали в Командорию 42 так много месяцев назад.

Во время церемонии каждый из них продемонстрировал свою Печать. Он показал треугольный щит с гербом Ордена. Магнус поднял руку, показывая меч, украшающий внутреннюю сторону его предплечья. Люциус расстегнул рубашку, демонстрируя увенчанные аркой двери, вытатуированные прямо над сердцем. Эдвин показал шею, на которой поселился воробей. Последней была Кассандра. Она подняла руку и показала запястье. С широко открытым глазом на нем.