для замораживания воды необходимо постичь шестой уровень магии. А до тех пор маг может только играть с водой и перетаскивать её с места на место. Совершенно непрактичная стихия, с которой сложно кого-то победить… Попросту говоря, маги воды редко доживают до совершеннолетия, потому что даже обычный чародей понимает, как использовать жизненное КИ лишь к пятому уровню. Но мне повезло, я осознал это ещё будучи ребенком…

– Ну и как это связано со мной? – спросила Нэсса со скучающим лицом.

– Ты поделилась со мной кусочком памяти, помнишь?

Она отвела взгляд, будто вспомнила нечто нехорошее.

– Это и есть твоя тайная сила! – подытожил Рон.

Нэсса состроила рожицу непонимания. «С детьми всегда так сложно?» Он отвернулся и продолжил говорить, стоя спиной к девочке:

– Сила магии у каждого разная. Например, я могу чувствовать воду везде. Даже внутри людей – в их крови. При желании я способен разорвать чужое сердце на части. Но есть один нюанс.

– Какой ещё нюанс? – с подозрением спросила Нэсса.

– Если против меня сражается маг, я не могу использовать на нём это умение из-за магической энергии ЧИ, которая оберегает чародея. Она, словно естественный щит, блокирует вмешательство моей магии. Но твоя способность контролировать воспоминания смогла одним прикосновением пальца проникнуть сквозь ЧИ и заставить меня раствориться в видении. Это очень важно!

Девочка что-то поняла и согласно закивала:

– Получается, что моя магия сразу разрушила твой барьер?

– Да. Тебе лишь надо понять, как использовать это в схватке. Я считаю, это станет твоим сильнейшим оружием…

– Может быть, попробуем сделать это прямо сейчас? – спросила Нэсса.

Рон отрицательно покачал головой:

– Ну уж нет. Лучше тренируйся на встречных людях. На них ты можешь попробовать всё что угодно, не боясь ошибок!

– Начну с белок! – подытожила Нэсса.

Рон усмехнулся:

– Что ж, для начала тебе придется их поймать!

* * *

Их путь тянулся от полудня и до заката. Всё время дороги Нэсса пыталась ловить птиц, белок, кроликов и ежей. Шесть раз она отставала от Рона и шесть раз возвращалась ни с чем. Наконец он заметил ей:

– Ты будешь применять эту силу на людях в любом случае. Почему бы не попробовать сейчас?

Нэсса поежилась от его слов и твердо ответила:

– Нет…

Город Гонс не мог удивить своей грациозностью или тонким искусством. Особенно если входить в него через восточные ворота, напоминающие черный ход. Учитель с ученицей оказались в самом сердце трущоб бедняков. «Вот уж где настоящая свалка…» – подумал Рон, но потом увидел Нэссу. На ней была повязка, но головой она вертела во все стороны, не в силах сдержать восхищение.

Она стала дергать Рона за полы плаща:

– Я не знала, что города такие большие!

– Поменьше криков и побольше игры. Ты слепая. Забыла? – напомнил он.

– Ах да. Я ничего не вижу! – согнулась она, напевая слова: – Ой, кажется, тут много людей. Можно мне постучать их палкой по лицу, чтобы лучше видеть?

«Такие игры привлекут к нам чужие глаза».

– Прекрати дурачиться. Лучше сядь там и притворись, будто просишь монеты.

– Но я не люблю это.

– Тогда обопрись на стену и подожди меня. Вон, видишь палатку? Там торгуют информацией. Я пойду туда, а ты жди здесь.

– Ну и пожалуйста. Бее, – показала язык Нэсса.

– Куплю тебе петушка, если будешь хорошо себя вести.

– Петушка?

– Конфета из карамели.

– Ахх, – облизнулась девочка. – Карамель… И что это такое?

Рон отмахнулся:

– Боги, как я устал, – и направился в палатку.

Нэсса мечтательно посмотрела по сторонам. «Вот бы этот «петушок» оказался сладким сахаром, который привозили купцы…»

Она уже привыкла глядеть сквозь повязку и часто забывала о своем образе. Мотая головой взад-вперед, она смотрела на балкончики, тряпичные домики-палатки и худые комнатки на чердаках. Это слегка напоминало ей деревню, только здесь было гораздо больше людей и намного разнообразнее.

В углу улицы, у обломков сгоревшего дома, Нэсса разглядела неухоженных людей в мятых одеждах. У неё не было знакомых среди рабочих или прислуги. Но их раскрасневшиеся рожи легко выдавали пьяниц и гуляк. Они спали, облокотясь друг на друга, подобно свиньям, любящим вязкую грязь.

И вдруг Нэсса заметила странного бродягу с черными усами и подозрительно чистой накидкой. Он сидел среди прочих бедолаг, но отличался аккуратной стрижкой и чистой лентой на глазах. «Нет. Он не из них», – почуяла Нэсса. И вдруг над ним что-то зажглось: огненные символы энергии, состоящие из чистой магии, невидимой для людей.

Она оторвалась от стены. Шаг ускорился. Черноусый заметил её. Он положил руку за пазуху и достал лист бумаги:

– Доброго тебе дня, слепая девочка. Чем поможешь бездомному?

Нэсса нерешительно остановилась. Ей нечего было ему предложить. Видя её растерянность, он приподнялся и положил бумажку ей в руку, похлопывая по плечу:

– Ах, так у тебя ничего нет для бедного нищего? – его голос был натянутой актерской игрой. – Тогда иди прочь, мерзавка! – сказал он так, словно желал хорошей дороги. Еле заметно его рука махнула Нэссе. Этот маг желал ей удачи…

Сжав бумажку, девочка направилась прямо к палатке. Рон разговаривал с торговцем:

– Его имя Гарс Стегон. Огненный маг, в черно-красном одеянии. У него черные волосы и шрам на правом глазу.

– Приходи завтра, в это же время. Сторгуемся за золотой.

Рон кивнул и, увидев Нэссу, отошел от прилавка.

– Эй! – послышалось сзади. – Деньги вперед!

Уэлт нашарил золотой и бросил торговцу, прибавив:

– К восходу солнца всё должно быть готово!

Тот перебросил монетку из одной руки в другую и кивнул, отводя глаза в сторону.

Нэсса осторожно заметила:

– Ты совсем не умеешь тратить деньги. Он согласился бы и на серебряный!

– Чего? А тебе откуда знать?

– На золотой можно пить и гулять целую неделю. Так говорили в моей деревне…

Рон слегка растерялся. «Последние пару лет я всегда имел много золота, потому что короли платят сторицей за мои услуги. Но похоже, за это время я совсем перестал ценить деньги…»

– Я нашла кое-что, – Нэсса показала в сторону черноусого и тотчас смекнула, что там никого нет.

– Нашла бездомных? – не удержался Рон.

– Там был … Этот… – сказала она, мистически понижая голос: – Он дал мне это! Какой-то листик с закорючками!

– Это буквы. Тут написано… Постой, кто его дал?

– Черноусый дядя. Он сделал символы из энергии ЧИ.

– Я же предупреждал тебя на счет магов! – в голосе его чувствовалась строгость и ледяной укор.

«Магический союз приглашает вас на второй сбор. Точка отправления: питейная «Кит» возле Арены Гонса», – прочитал Уэлт. «Похоже, произошло что-то серьезное».

Девочка насупилась, как озябший воробей.

– Кажется, я погорячился.