отличалась виртуозностью. Он смотрел на неё взглядом врага, бездушного и беспощадного, но играл роль наставника и друга. Ведь несмотря на равнодушный взгляд, движения прощали девочку, допуская оплошность и милосердно предоставляя шанс на ошибку…

Как только Нэсса привыкла к неожиданностям, натиск стал более яростным. Теперь ей не удавалось даже подумать. Тело превозмогало мыслимые и немыслимые границы и продолжало рефлекторно двигаться на стыке инстинкта и подсознания. Но и это не помогало против атак Уэлта. Он словно запрещал предсказуемость. Стоило только чуть-чуть послушать реакцию, как твердый лед настигал руку или ногу, обжигая тело горькой обидой поражения…

Создавалось ощущение, будто учитель хочет вывернуть её наизнанку и заставить изворачиваться, как змею. Нэсса делала всё, что могла. Приходилось действовать спонтанно и дергать тело в непривычные позы, превращаясь в чужую куклу, лишь бы не попасться в руки опасности.

А Рон пугал своим спокойствием. Он выглядел настолько мертвым, будто за его плечами вот-вот появятся сотни восставших трупов, готовых пойти за ним на край света.

Нэссе чудилось, что из рук наставника сочится страшная сила. До такой степени опасная, что при легком касании заставляет чужое тело вздрагивать от восхищения, а внутреннее зрение сгорать от лицезрения ослепительной мощи. Энергия Рона была живой. Он управлял каждой крупинкой КИ и ЧИ, словно пальцами, сотканными из частиц его души.

Сколько это продолжалось – неизвестно. Но когда огонек энергии Нэссы иссяк, атаки Рона тут же прекратились.

Девочка упала на траву в изнеможении. Тренировка была беспощадна. Предел перевыполнен. Сосуд КИ полностью истощен. Ноги Нэссы дрожали от усталости. Дыхание никак не приходило в норму. Пот разъедал глаза и стелился по телу. Каждая мышца стонала от напряжения. Ещё никогда ей не приходилось испытывать подобного…

Рон поглядел на неё: «Девочка очень способная. Но она не знает, что такое сражение».

Он вздохнул и посмотрел в небо. Оно было чистым. Таким же, как его магия.

– Если я буду метать в тебя молнии, тебе тоже придется не сладко… – сказала Нэсса, закрывая глаза от солнца.

– Мы ещё успеем это проверить… – многозначительно сказал Рон и сам удивился своему ответу. В голове он сразу представил взрослую Нэссу. «Кем я буду для тебя: добром или злом?»

Он шагнул к ней. Она лежала в желтой траве. Бронзовые руки раскинулись в стороны. Со лба шел пот. Волосы смешались и спутались. Пальцы не шевелились. А детская мордашка почему-то светилась радостью.

Рон вдруг испытал сильное желание потрепать её по голове и сказать: «Какая же ты молодец!». Но идея тотчас же показалась ему глупой.

Вместо этого он коснулся её руки и сказал:

– Расслабься.

Она закрыла глаза, а он, не отводя взгляд, отдал ей часть своей энергии. Через минуту она уже была полна сил.

– Так вот что значит быть сильным? – спросила она. – Ты можешь питать своё тело при помощи КИ бесконечно и никогда не уставать.

«Проницательность магов молний пугает…»

– В целом это так. Но ты забыла, что КИ не бесконечна.

– Иногда мне кажется, что твоя – не имеет конца.

Рон промолчал. Кончик его рта еле заметно дернулся вверх.

– Бери вещи. Мы выдвигаемся.

– Уже? Почему мы не можем просто взять и остановиться?

– Какую стрелу легче схватить: ту, что летит в воздухе или ту, что лежит в колчане?

– Ту, что лежит. Аааа… – поняла девочка. – Так мы продолжаем скрываться? – она наморщила свой милый носик. – И почему ты боишься других магов? Ты ведь такой сильный…

– Всё дело… – он задумался. Хотелось сказать: «В мести к огненному магу Гарсу Стегону», но он ответил: – В том, что тебя могли объявить в розыск. Ты понимаешь, почему Культ света охотится именно за тобой?

– Потому что я должна восстановить в мире справедливость?

– Они не хотят, чтобы в будущем ты разоблачила их связь с темной магией.

– Значит, мне придется стать такой же сильной, как ты!

– Но пока ты слаба, тебе не следует показывать свою магию другим.

– А что, если на меня нападет маг? – спросила Нэсса.

– Будешь уворачиваться от атак и держаться позади. Поверь мне, культ будет искать маленькую девочку с повязкой. Вполне возможно, что какой-нибудь святоша, завидев слепую, сразу побежит в церковь. Но нас уже не будет на месте. Да, и не списывай со счетов меня. Как никак, охота за мной ведется более девяти лет.

– Мне кажется, что ты зря волнуешься, – потянулась с земли Нэсса.

Он пожал плечами.

«Наверное, она права. Пускай меня и ищут, но никому неизвестна моя внешность. Во всех буклетах гильдий меня описывают как человека с невероятной энергией и особой способностью замораживать воду. Упоминают также голубые глаза. Но если я встречусь с магом, он решит, что я обычный человек. К тому же прежние знакомые не видели меня в течение многих лет… Сейчас я уже не выгляжу мальчишкой. А узнать среди простых людей мага холода – задача не из легких. Все, кому это удалось – уже ушли в царство мертвых.

Но дело не во мне, а в том, что любой встречный маг поймет, зачем девочка носит повязку. Стоит Нэссе показать свои способности, как весть о маге молний сразу же распространится, и тогда культ придет по её душу… С другой стороны, мне нужно попасть в Гонс. Ведь сами боги распорядились, чтобы я жил ради мести…»

– Будь осторожна. Если в городе тебя заметит чародей, у нас могут быть неприятности.

– Может, лучше научишь меня драться? Что, если я попробую контролировать живые молнии? – мечтательно спросила она и в её глазах засветились звездочки надежды.

– Этому стоит научиться…

– Ураа! – она запрыгала новыми сапожками по мокрой траве. – И с чего мы начнем урок? Я буду пулять молнии? Оживлять молнии? Может быть, увеличивать молнии?

– Нет, ты научишься своей тайной силе.

Её губы надулись. Она была похожа на котенка, у которого отобрали «любимую игрушку»:

– Ты такой скучный…

– Я всего лишь хочу научить тебя магии шестого уровня, пропуская все остальные.

– А на каком я уровне?

Рон пожал плечами:

– Где-то на первом, по меркам гильдий.

– Тогда давай мне эту «тайную силу», – протянула руки она.

– Я попробую объяснить, а управлять будешь сама.

– Нее, так не интересно! – сказала она, заложив руки за спину и гуляя, точно часовой.

– Прекрати и слушай, – сказал Рон, стараясь говорить мягче. – Я разберу это на своем примере, чтобы ты поняла. Начнем с того, что на самом деле маги воды считаются самыми слабыми среди магов.

– Нет. Ты очень сильный!

Рон благодарно посмотрел на неё:

– Всё потому, что