- Так, - он повернулся к Ларико. - А ты с ним когда и где познакомилась?

- В Бурге, года четыре назад.

- Ага... - Старый что-то покумекал, снова повернулся ко мне. - А ты обстоятельства вашего знакомства помнишь?

- Отлично, - несмотря на следовательский тон Старого я усмехнулся, но он оставался серьезным:

- Рассказывай.

Ларико открыла было рот в мою поддержку, но Старый жестом остановил ее:

- Пусть расскажет сам.

- Ну... - я поскреб бороду, припоминая. Если им это почему-то важно, любую мелочь будем припоминать. - Дело было, как сейчас помню, на дне рождения Черныша, пьянка была величайшая, дым коромыслом. Доктор Хэш выкинул из окна все пепельницы, кроме одной - я ее берег, как зеницу ока. Ты пыталась его салатом обстрелять, но попала почему-то в меня, Черныш залез под кровать и там уснул. Потом мы с тобой допивали на кухне, я тебе еще всякие красивые слова про театр говорил...

- И еле держался на табурете.

- Ну, ты не забывай - до кухни тебя донес именно я. Еще мыкался Зингельшухер, пытался пристроиться к тебе, потом, с горя, вероятно, ко мне, потом обиделся на всех, ушел в прихожую, там укрылся детским велосипедом и заснул.

- Достаточно, - жестом остановил меня Старый. - Все было, как он рассказывает?

- В точности, - кивнула Ларико.

Малыш укоризненно уставился на него:

- Видишь? Получается два варианта: либо они сговорились, уж не знаю, когда, либо Дэн врет.

- Ну-ка, ну-ка, а что врет Дэн? - я даже перестал набивать трубку.

- Видишь ли, в связи с тем, что ты сейчас нам рассказал, все это белыми нитками шито, - раздумчиво произнес Старый. - Нам он еще до того, как ты тут появился, дал на твой счет инструкции и кое-какие разъяснения.

- Инструкции - вроде того, что я не должен знать об Институте?

- Вроде. И мотивировал это тем, что ты...как бы тебе сказать, чтоб не обидеть... в общем, не человек.

Я обалдело потряс головой, заглянул зачем-то в пустую кружку. Это уж совсем дивно получается...

- И кто же я в таком случае? Паштет из медвежьей печени? Зверь из моря?

- По версии Дэна - что-то наподобие андроида. Искусственная личность. Экспериментальный образчик. Ну, во всяком случае, я его так понял.

Я закрыл лицо ладонями и несколько раз глубоко вздохнул. Нет, если обо мне такие байки ходят, неудивительно, что меня убить считается большой заслугой! Вышел из-под контроля опаснейший андроид... Но ведь это ж настоящий бред сивой кобылы!

- Слушайте, мужики, вы-то сами в это верите? - я поднял голову, обвел их взглядом. Вы ж меня два месяца натаскивали...

- Понимаешь, - Старый выглядит даже слегка виноватым - непривычное зрелище, - об искусственных личностях мне лично известно очень мало. Но могу сказать одно: четыре года назад эти разработки только начинались, так что будь ты из них, ты б вряд ли что-то помнил. Да и обстоятельства вашего с Ларико знакомства вы до мелочей одинаково запомнили. Так что тут Дэн наврал.

- Спасибо на добром слове, - горько усмехнулся я. - Для начала выяснилось, что я диверсант, потом - андроид... А дальше меня в космические пришельцы зачислят.

- Сказали же тебе - не андроид ты, так что не психуй, - напустилась на меня Ларико. Так, а вот в начале нашего разговора некая странность присутствовала. Проясним:

- Да, мать, а ты давно здесь?

- Две недели.

- Так... - я чуть подался вперед. - А теперь - только честно и откровенно: когда ты меня в последний раз видела?

Малыш и Старый повернули головы ко мне. Явно не понимают, что я имею в виду. Ничего, сейчас поймут.

А Ларико показалась мне еще более озадаченной - посмотрела на меня, как на идиота и пробормотала:

- Две недели назад. Перед перебросом сюда.

- Во время этого разговора я вел себя странно? - это прозвучало не как вопрос, а как утверждение. - Выкладывай все, как есть. Мне это очень важно.

- Да как тебе сказать... Сначала ты от меня шарахался и делал вид, что мы незнакомы, А потом прискакал весь нервный и сообщил, что мне надо срочно когти рвать, если жить хочу.

- При этом я был должен послужить косвенной причиной твоей смерти? - снова вопрос-утверждение. Ларико в упор уста­вилась на меня:

- Так ты это помнишь?

- Нет. Я об этом догадываюсь, - отрезал я и тут же задал следующий вопрос, холодно разыгрывая свою партию:

- Во время этого разговора я был один?

- Нет. С тобой еще один человек был.

- Опиши.

- Слушай, а чего это ты меня допрашиваешь?

- Это очень важно. Ты ж меня знаешь... Как он выглядел?

- Чуть повыше тебя, в очках, волосы светлые, еще вьются слегка... По роже - типичный бабник, косит под Джеймса Бонда...

- Вот! - я вскинул палец и посмотрел на Малыша и Старого. - А теперь, о дружина и братие, вопрос на засыпку...

- Дэн, - коротко уронил Малыш и запустил пятерню в рыжую гриву. - Нет, дурдом какой-то...

- Ничего не понимаю, - пробормотал Старый. - Если то, что ты рассказываешь, правда...

- Мне такого и за десять лет не сочинить.

- Следовательно, с ней имел дело твой двойник, а следовательно, Дэн убирает с глаз долой всех, кто может допереть, что ты, который там - не настоящий...Бред.

- Эй, на шхуне! - взвилась Ларико. - Мне-то хоть объясните, что там произошло!

- Произошло то, родная, - веско растолковал я, - что нас с тобой премило разыграли друг через дружку. Вот только зачем?

- Ладно, гадай, не гадай - все равно ошибешься, - Малыш как всегда практичен. - Старый, давай-ка ему подарочек пере­дадим.

- Какой еще подарочек?

- Магистр твой тут приезжал, - пояснил Старый. Оп-па! Если Даэл тут побывал, жди каверзы. Я осторожно уточнил:

- Такой маленький, бородатый?

- Да нет, - отмахнулся Малыш. - Тот, который тебя от нас забрал, длинный и горбатый, как кочерга. Прискакал весь в мыле, как его лошадь, морда черной тряпкой замотана, сходу заорал, что мы его не видели, а потом велел при встрече передать тебе сверток. Уж не знаю, что там, но наверно что-то полезное.

- Интересно, - пробормотал я, Старый снялся с места и исчез за перегородкой, но почти сразу оттуда появился с длинным, больше метра, свертком черной ткани, протянул его мне:

- Вот. Похоже, оружие.

Я эту штуку брать не торопился. Любое оружие, особенно Чародейское - палка о двух концах, а в этой вещи я чувствую Силу.

Наконец я протянул руку. Какого черта, волков бояться - в лес не ходить. К тому же я самый любознательный человек, хотя это когда-нибудь меня и погубит. Ничего не произошло. А предмет в свертке, похоже, металлический. И Силу так и излучает...