Дата нашей свадьбы была назначена неожиданно скоро. Я лично думала, что предыдущий отбор скорее исключение из правил, что заключение брака через неделю — моветон. Наша церемония состоится через полторы. Как раз к тому времени обещался приехать Его Величество Император Теодор Четвертый Марентино.

Забавно, что я пока даже не знакома с отцом моего будущего (в очень скором времени) мужа. Хотя нет, это ни разу не забавно. Мысль, что придется пообщаться с Императором, меня отчего-то совершенно не вдохновляла. Да что там, она вызывала откровенный ужас. Над чем Август, в свою очередь, тоже посмеивался.

Но самое страшное заключалось в том, что девочки меня взяли в оборот для подготовки к свадебной церемонии. Бесконечные примерки, ушивки, подгонки, согласование цветов и меню, списков гостей, как будто я в этом всем хоть что-нибудь понимаю! Впрочем, Летицию, Камилу и Даниэлу такие мелочи не останавливали. Жаль только, что Саманте пришлось уехать обратно в Академию Легиона. Жаль, что как кадет я вряд ли туда вернусь...

Но сегодня у нас с Августом тоже, можно сказать, важный день. И нет, на этот раз придворные бездельники обойдутся без нашего присутствия на очередном званом обеде, потому что предстоят нам вовсе не светские хлопоты и глупые разговоры. Сейчас, буквально через несколько минут, состоится допрос главного подозреваемого в организации убийств аристократов.

Мы с принцем вошли в малый зал Совета Обороны. Сейчас он почти пустовал, только на другом конце стола, закованный в антимагические наручники, сидел лорд Пилестро, а по бокам от него стояли наготове конвоиры Следственного департамента. Также тут присутствовали Клаус Марентино и Дерек Каранеро (его заместитель). Вот, собственно, и все, кого допустили на это мероприятие.

— Свободны, — кивнул Август охранникам и продолжил, когда те вышли: — Итак, начнем?

Мой будущий муж повернулся к начальнику Следственного департамента, кивнул.

— Начнем, — согласился Клаус и обратился к сидящему с гордо поднятой головой старику. — Лорд Пилестро, вы обвиняетесь в государственной измене, убийстве и покушении на убийство двух и более магически одаренных лиц, покушении на убийство члена Императорской фамилии. Вам есть что сказать в свое оправдание?

— Я даже не достоин суда Императора? Меня будут судить мальчишки? — насмешливо фыркнул обвиняемый.

— Лорд Пилестро, вам прекрасно известно, что это лишь предварительный допрос, а не суд. Отец, скорее всего, засвидетельствует вам свое почтение немного позже,

— иронично ответил Август. — В конце концов, ему захочется посмотреть в глаза человеку, бывшему соратнику, который чуть не лишил его сына невесты. У меня один вопрос: зачем?

— Зачем что?

— Зачем эти убийства? Зачем покушались на леди Кастеро, чем она вам могла помешать?

— Ах вот в чем дело?! — усмехнулся старик. — Наследный принц думает только о своей суженой. Как это печально! Для Империи печально.

— Не отходите от темы, лорд Пилестро. Так зачем убивать леди Кастеро?

— А может, я хочу, чтобы ты и твой отец страдали, не думал об этом?

— Вы поэтому убили Элиану Денасио? — спросил лорд Каранеро, молчавший до этого момента. Мне кажется, изначально допрос стоило доверить ему, а заинтересованным лицам, Августу и Клаусу, помолчать.

— Элиана была дорога твоему отцу, да. Но, кроме того, она входила в древний и сильный род, который не слишком счастлив от этой потери.

— То есть целью было рассорить Императора и высшую аристократию? — Старик величественно кивнул. — Но для чего? Вы же знаете, что мы на грани войны с Меером.

— И вы должны ее проиграть. И проиграете.

— Тем не менее вас поймали, а аристократы поддержат сильного. Урон отношениям, конечно, нанесен, но не чрезмерен. А вас, лорд Пилестро, казнят.

— И как твоя жена, моя дочь, отнесется к этому событию?

— Она понимает, что вы перешли черту.

— Лариана — да, она такая. Честная, категоричная. Но много ли таких среди аристократов?

— Найдутся, — отрезал Август. — И все же я хочу услышать: зачем убивать ее? Чтобы сделать больно мне? Не слишком ли мелочно?

— Мелочно?.. Империя останется без наследника — это, по-твоему, мелочно, мальчик? Император не переживет смерти третьего сына — это точно. Ну а там и Кристу убрать с дороги не проблема. Тем более что права на трон у нее все равно не будет.

— Что вы имеете в виду? С чего вы решили, что, убив меня, вы уничтожите наследника? — спросила, не выдержав этого словоблудия, я.

— А с того, девочка, что проклятие в итоге его убьет. Да, да, и не делайте такие удивленные лица. Лет триста назад был похожий случай, когда выбор уже был сделан, но отбор не закончен. Девушка до окончания конкурса не дожила, а принц прожил всего на несколько дней больше. Проклятие сходит на нет только после свадьбы, а до этого вы одинаково уязвимы оба. Что, не знали?

Мы мельком переглянулись в Августом. Нет, не знали, ни он, ни, разумеется, я. Тогда все становится на свои места. Даже если принц еще не принял окончательное решение, стоило убрать с дороги как можно больше невест, а то вдруг проклятие уже начало свою работу, но он этого пока не осознал.

Это чудовищно...

Вслух я этого не произнесла, но в этом и не было необходимости. Они могли бы попытаться просто убить принца, но это бы сплотило всех вокруг Императора — раз. Два — его уничтожить не так просто, Август невероятно сильный маг. Поэтому они взялись за уничтожение невинных людей, пытаясь подтвердить всего лишь догадку.

Не знаю, как я досидела до конца допроса. Было эмоционально очень тяжело слушать этого человека. Мы с Его Высочеством вышли из зала заседаний и побрели по длинным коридорам задней части дворца куда глаза глядят, задумались настолько, что, казалось, даже не осознаем, куда движемся.

— Пошли, — отмер наконец Август.

— Куда? — устало уточнила я, но он не ответил, лишь взял за руку и успокаивающе погладил ладонь.

Через десять минут блуждания по каким-то тайным лестницам и переходам он привел меня на мансарду с застекленным потолком. По всей площади помещения были расставлены кадки и вазоны с диковинными растениями. Я и не видела таких раньше.

— Это вотчина Летиции — светлое пятно в темном дворце, — ответил на мой немой вопрос принц. — Раньше, до покушения на нее, они с Клаусом жили в своем особняке за городом, но потом это стало небезопасно. Все же это место охраняется лучше всего в Ведее.

— Зачем мы здесь?

— А вот зачем! — Август неожиданно резко привлек меня к себе и поцеловал в губы.

Сначала от неожиданности и напора я растерялась, но потом мужчина сбавил обороты и начал действовать нежнее, видимо, поняв, что слегка меня напугал. Его руки путешествовали вдоль моей спины, но границы допустимого не переходили. А я. Я задрожала от этих прикосновений рук и губ, каждое из них отзывалось острым удовольствием где-то глубоко внутри.