неожиданно! Он как раз вытащил из печи деревянную лопату с румяными булочками и водрузил на стол. Смуглый мужчина лет тридцати, очень уж походивший чертами на выходца из Нарама, схватил две штуки, чтобы выложить на деревянную дощечку, но увидел нас и застыл. В следующий миг он отбросил булочки на стол и подул на обожженные пальцы. Велизар опустил лопату и смешно сдул с лица вьющиеся светлые локоны. На его лице с тонкими дворянскими чертами застыла уже виденная мною на похоронах надменность, но с лопатой для выпечки в руках Великий князь совсем не походил на грозного отпрыска императорского рода.

Только Златояр напряженно ждал нас, сидя за столом. Будучи вторым сыном императора, которому никогда не светила власть над империей, он выглядел на удивление… величественно. Однако в нервно замершей позе и напускном хладнокровии читались нетерпение и жгучая, бешеная, едва сдерживаемая надежда.

– Рад встрече, Амаль Кахир. Наслышан о вашей непростой судьбе, – начал Златояр, величественно поднявшись на ноги. Он оказался таким же высоким и статным, как Велизар и незнакомец со шрамом на виске. А еще обладал той же военной выправкой.

Он скользнул взглядом по мне, по всей видимости, не отметив ничего интересного, и замер на Ювхе. Казалось, кроме нее, Златояр перестал замечать кого-либо в этой комнате.

– Я не знал, что вы знакомы с Амаль Кахир. Во время скорбного ужина я не смог подойти, как ни пытался. Вам непристойно не давал прохода мой старший брат, – практически проблеял он, отчего Велизар удивленно вытаращил глаза, а смуглый мужчина и вовсе неуважительно ткнул Великого князя локтем в бок. Незнакомец со шрамом тихонько фыркнул.

Златояр проморгался и насилу отвел взгляд от Ювхи. На лице той расплылась мягкая улыбка. Демоница явно упивалась властью, которую в одно мгновенье получила над будущим императором.

– Счастлива познакомиться с вами, Великий князь. Меня зовут Ювха, – милостиво ответила она.

Дан хмыкнул и прервал их дуэль взглядов одной меткой фразой:

– Златояр, ты наслышан о госпоже Ювхе, поскольку она носит и другое имя: Аждарха. Тебе это о чем-то говорит?

Златояр заморгал так часто, как будто ему попала в глаз соринка. Однако на его лице не проскользнуло даже тени разочарования. Кажется, Великий князь восхитился еще больше.

– Вы оборотень?

Ювха кивнула, поглядывая на Златояра из-под ресниц.

– Да. Моя первая форма – змея. Через столетие я обратилась царем змей, которого в легендах кличут Аждархой, и верно служила последнему каану Нарама. От него и получила имя Ювха. Во время войны с империей меня заковали в озеро. – Взгляд демоницы вмиг заледенел и метнулся к Златояру. Похоже, он и олицетворял ту самую империю, война с которой отобрала у нее возлюбленного. – Протомившись там два столетия, я обратилась в девицу.

Златояр перевел изумленный взгляд на меня и пробормотал:

– Вы и вправду сумели меня удивить, Амаль Кахир. Вот уж не мог предположить, что такое бывает.

– Поверьте, Великий князь, бывает и не такое. Плохо вы знаете нечисть, обитающую в темных лесах и на дне моря. Впрочем, лучше вам о ней и не знать. Целее будете, – снисходительно пояснила Ювха.

Не дожидаясь приглашения, она плюхнулась на длинную скамейку у деревянного стола и бесцеремонно схватила с дощечки чуть поостывшую булочку. Златояр не отрываясь наблюдал за ней, но обо мне не забывал. Оторвав взгляд от спины демоницы, он кивнул нам на стол, приглашая присесть.

Все удобно расселись на две скамейки, пока незнакомец со шрамом возился с закопченным самоваром. Он разлил чай по деревянным кружкам и подвинул на середину стола дощечку с булочками.

Пока мы жевали угощение, Златояр представил тех, кого мы еще не знали. Мужчину со шрамом звали Маркус, а выходца из Нарама – Арат. Оба оказались близкими друзьями Великих князей и первейшими доверенными лицами. Глядя на Арата, Златояр поделился, что прочит его на должность главы своей Первой стражи, когда нынешний глава умрет, как и большинство верных Гориславу бойцов. Арат потупил взгляд и, кажется, даже зарделся.

Я, в свою очередь, коротко рассказала о том, что привело меня в их убежище. Четверо мужчин внимательно слушали, пока я не моргнув глазом врала о том, как отыскала деревню, поклонявшуюся Аждархе, и вместе мы сумели вызволить Ювху. Слушали, пока демоница заверяла их, что будет служить только мне, как ведьме, в которой течет кровь волхатов – основателей Нарама. Слушали чистую правду о помешательстве Айдана и моей мести, о его смерти и заточении Амира, об угрозах Горислава и его попытке натравить на меня моего же любимого.

– Никогда не поверю, что такой огромный путь вы проделали в одиночку, имея поддержку лишь своих солдат. Ваша личность поразительна, не спорю, но у вас явно была поддержка, о которой вы почему-то умолчали, – наконец подытожил Златояр. Он оказался весьма проницателен и не съел мою складную ложь.

Что ж, раз не получилось с обманом, придется гордо говорить правду.

– Я и не была одинока. За моей спиной всегда стоял отряд Беркутов, рядом были Дания, – я кивнула на Иглу, – и союзник-полудемон. Мне удалось завоевать доверие трех волхатов, и они пришли в Белояров со мной. На мою сторону встал даже горный кадар.

Арат заскрипел зубами от злости.

– Я наслышан о кадарах. Этих тварей веками истребляют навиры, но никак не истребят до конца.

– Все так, – кивнула я. – Поверьте, мне и самой ибнары ненавистны до глубины души, но один из них сослужил хорошую службу. Я считаю его своим соратником… несмотря на едва уловимый трупный душок, который от него исходит.

– Вы сказали, что волхаты и кадар встали на вашу сторону. Чья же еще сторона была в этой истории? – вновь поинтересовался Златояр, возвращая разговор в нужное русло.

– Увы, эта сторона есть и сейчас, но с ней мне предстоит разобраться по возвращении в Нарам. Это мой отец.

– Ваш отец умер, – отрывисто напомнил Велизар, не отрывая от меня недоверчивого взгляда. Маркус кивком поддержал его.

– Увы, покойный воевода Нарама – не мой отец, хоть таковым себя считал и, прошу заметить, признал меня законной дочерью. Но есть тот, кто передал мне кровь волхатов. Он и лелеял мечту вызволить Аждарху. Я же эту мечту у него…

– Украла, – перебила меня Ювха. – Как и меня. Ее отец желал заполучить меня, чтобы натравить на Белояров. Он помешан на власти и независимости Нарама, мечтает поднять восстание.

На лицах всех четверых мужчин отразился одинаковый ужас, который они не сумели скрыть. Уверена, каждый понимал, что дракон способен разрушить столицу.

– Рудники… – начал было Златояр и в