Я боролся, выводя непослушную машину из-под удара, но недолго — впереди нарисовалась очередная скала, и с таким управлением обогнуть её было невозможно. Катапульта сработала штатно, выбросив моё кресло из кабины. Парашюта не прилагалось, поскольку машина была создана и для безвоздушных планет, зато имелись движки для парения, как тогда, на коне в Пещере. Ностальгия…

Кресло аккуратно опустилось на поверхность, ремни отстрелились, после чего замигал индикатор аварийного маяка. С одной стороны хорошо, а с другой, меня же не только свои могут найти. Пришлось отбежать в сторону, приготовив бластер и настороженно озираясь.

Синарианцам было не до меня, как стало ясно через десять минут ожидания. Я не терял времени, нашёл и занял удобную позицию среди кучи камней, откуда просматривались все подходы, кроме злополучной скалы, на которой уже переставали дымить обломки моего штурмовика. Марсианская атмосфера состоит практически из одного углекислого газа, но пламя где-то нашло всё необходимое, чтобы вяло покоптить в прошедшее время.

Коммуникатор молчал, и я совершенно не знал, чем закончился бой, и закончился ли. Движений и вспышек в той стороне, откуда прилетел мой кораблик, никаких не было. Впрочем, когда показался медленно идущий низко над поверхностью штурмовик, я заметил его сразу.

Бесшумно для человека в скафандре ушла вверх зелёная ракета. Пилот тут же скорректировал курс, направившись прямо к моему убежищу. Штурмовик мог летать медленно и даже парить на месте, что и продемонстрировал. Из кабины показалась голова в скафандре, с номером моего звена на шлеме. Магон!

Он, видимо, пытался говорить, но коммуникатор молчал, потому постучал пальцами в перчатке себе по шлему и выдал жест, будто что-то вкручивает. Перезапустить систему? Ой…

— Слышно меня?

— Теперь да.

— Залезай в бомболюк. Команда эвакуации для тебя сегодня — я.

— Извини, я не подумал…

— А надо было, говорят, полезно. У нас аппаратура защищена от электромагнитного импульса, потому совсем из строя не выходит.

— Я из-под огня выходил, генератор вырубило. Времени не было на перезапуск, и так вот в эту скалу влетел.

— Соображения в штабе расскажешь, — хмыкнул он, — поехали.

И поехали, я в бомболюке, груз которого уже использовали по назначению, он — в кабине.

— Что там, зенитки побили?

— Снесли их, конечно. Они прикрывали два средних корабля, те пытались стартовать, но не смогли. Сейчас ищем большой. О, кажется, нашли. Да ты сам общий канал включи.

— Внимание всем, множественные цели, азимут… расстояние… Высылаю подкрепление.

Голос Сэмюэла рявкнул громко, я аж вздрогнул, пришлось возиться с настройкой.

— Понеслась жара, — прокомментировал Магон, — ух, как полыхает! Опа… Походу, с орбиты долбанули. Жаль, тебе там не видно.

— Главное, сам туда не лезь, — ответил я.

— Если бы я не был пуст, меня б за тобой не послали. Только бластеры курсовые остались. Ничего, народу полно, справятся. Я так понял, их корабль своё авиакрыло послал, сейчас его допилят, а потом и главное логово найдём. Всё, стихает. Хана синякам.

Синяки?

— Империя Син. Значит, синяки. Нас же тоже маками называть начали.

— Хоть не макаками…

Магон засмеялся, а я вспомнил наш первый полёт сюда. «Учишь вас, учишь», — говорил Сэм. Научил, похоже, блин. Тонкому… юмору.

— Корабль и база противника обнаружены. Переходим к плану бэ-четыре.

Этот план — штурмовка укреплённой базы. Сейчас десантники, «отдыхавшие» с самого начала операции, будут переброшены на своих транспортах ближе к объекту и пойдут в бой. Где-то там держат моего папку… И если бы не он, я уверен, базу бы уже долбило три десятка космических орудий серьёзного калибра.

В общем, пока меня вытаскивали из бомболюка на полевой базе, которую развернули на территории космопорта, а потом загружали боекомплект, штурм закончился нашей победой. С орбиты таки долбили снова, причём тряска ощущалась даже здесь. И, поскольку сигнал отбоя прошёл, нам с Магоном пришлось принять участие в сворачивании базы и погрузке оборудования в транспорт.

На борту крейсера хмурый Сэм выслушал меня, после чего пообещал сделать Большую Красную Кнопку для подобных экстренных ситуаций. За «чёрным ящиком» моего разбившегося штурмовика послали специальную команду, так как после пропадания телеметрии на него могло записаться что-нибудь полезное, а Магон об этом не подумал.

С Марса доставили на десантном транспорте и отца. Он похудел и чуть постарел за прошедший год. Обнялись.

— Привезли же вы нам проблему, граф, — поддел его Сэмюэл, — хорошо, что у нас оказалось противоядие. Потому, извините, раньше не смогли.

— Это не я, — отец шутливо поднял ладони, — самому мозги заморочили, пока до их корабля доставляли.

— Чем планируете заниматься? У нас тут война намечается, и другого много разного, в общем, скучно не будет.

— Думаю, справитесь сами. Устал я что-то, хочу немного пожить на пенсии. Супруга ждёт, опять же.

Сэмюэл посерьёзнел.

— Отдых вы заслужили, даже не обсуждается. Но также имеется масса вакансий, куда вы подходите больше любого соотечественника или землянина. Поэтому, как только устанете отдыхать, дайте знать. Если не устанете, я оставляю за собой право обращаться за консультациями.

— Договорились.

* * *

Несмотря на победоносное завершение операции, на орбите Марса мы задержались почти на сутки. И если экипажи планетарных штурмовиков откровенно пинали балду, то весь флот постоянно шастал туда-сюда, имея крейсер в качестве базы. Сэмюэл резонно предположил, что неприятель должен заинтересоваться судьбой своих кораблей, остававшихся здесь долгое время и регулярно, пока мы не заглушили на подходе, державших межзвёздную связь, а потому готовил ему сюрпризы.

Когда же Эскадра вернулась к Земле, она даже не стала садиться на поверхность, пристыковавшись к орбитальной верфи. Это сооружение за время нашего отсутствия подросло немного, зато народ запустил в работу много нового оборудования.

«А ведь недалёк день, когда сюда будут таскать астероиды и полезные газы со всяких Юпитеров, перерабатывать тут же, чтобы не поднимать с Земли, где и так ископаемых после двух тысяч лет интенсивной эксплуатации не очень много. Или перерабатывать на орбитах планет, а сюда везти готовые материалы. Заводы, грузовой флот, все дела» — думал я, рассматривая в толстый иллюминатор панораму самой огромной космической станции в земной истории.

Густой лес солнечных батарей, отслуживших своё и играющий вспомогательную роль при монтаже новых модулей — потому что уже был запущен большой реактор. Многочисленные стапели с двумя громадами строящихся боевых крейсеров и мелкими кочками канонерок. Закрытые створки атмосферных доков, где клепались истребители. Станция «Мир» это две канонерки по площади и одна — по весу. Чем мы занимались в Космосе столько лет?

— Любуешься?

Сэмюэл подошёл тихо, я не слышал.

— Странно, что не видно ни