Балисс бушевал в большой пещере. Огромная рептилия, рыскавшая в зеленовато-жёлтом тумане, напоминала оживший ночной кошмар. Мощные кольца сжимались и разжимались, уродливая голова невольно дрожала от страшной боли. Птицы взмывали вверх, спасаясь от смерти, рептилии разбегались вокруг по щелям и норам, которые могли найти.

Инстинктивно боявшиеся змей землеройки словно окаменели. От Гонфелинов в схватке с таким чудовищем было немногим больше проку.

Боузи схватил Нокко и Даббла, сильно встряхнув.

– О, да, у вас есть веская причина бояться этого аспида, но не стойте здесь столбом и не тряситесь. Собирайте своих и выбирайтесь отсюда. Давайте, шевелитесь, парни!

Биски начал подталкивать всех вокруг в сторону туннеля.

– Боузи прав, никакой зверь не совладает с этой тварью. Уходим, пока это возможно. Двигайтесь. Живей!

Заран вновь вошла в туннель, мгновенно разобравшись в происходящем. Она встала рядом с Боузи и Биски у входа в туннель, когда лесные жители пробежали мимо неё. Не спуская глаз с Балисса, который начал пожирать убитых, Боузи попытался подвести итог ситуации.

– И двадцать воинов не справятся с этим чудищем. Но когда мы выберемся отсюда, как сделать так, чтобы змей не погнался за нами?

У Заран имелось предложение.

– Разве вы не можете завалить вход, когда все ваши звери выберутся наружу?

Биски вывел последних землероек из пещеры.

– Можно попробовать. Я уверен, что наши кроты могут заняться этим, они хорошо разбираются в такой работе.

Намеренно пытаясь казаться спокойным, Нокко важно подошёл к ним, войдя в туннель.

– Всё, павни, все звеви снавужи!

Балисс оторвался от своего мерзкого пиршества. Шипя и капая слюной, он пополз искать воду. Когда змеиное шипение раздалось снова, Нокко не выдержал и задал стрекача по туннелю.

Боузи вложил меч в ножны.

– Думаю, эта мышь мыслит верно. Уходим!

Что привлекло внимание змея, звук шагов убегающих лесных жителей или лёгкий ветерок снаружи, никто не скажет. Но Балисс пополз прочь от дальней пещеры и направился к туннелю.

Глава 37

Спинго побежала встретить Биски, шлёпая к нему по мелководью. Юный рэдволлец не скрывал своей радости от того, что видит её такой бодрой и весёлой.

– Привет, старина, выглядишь бодрячком!

Спинго улыбнулась.

– И ты смотвишься непвохо. Что свучивось, мы вазбиви их?

Нокко потрепал по ушам красавицу-дочь.

– Можно сказать и так, но там ещё остався этот пвоквятый аспид.

Землялапа осмотрел вход в туннель, покачивая своей бархатной головой.

– Буррр, большей частью…значит…сплошной крепкий камень, сэр-р-р. Здесь…стало быть…и сотне кротов не справиться, хуррр, нет.

Гоббо вмешался.

– Почему, вы же квоты, так почему вы не можете зававить вход, а?

Нокко глянул на своего болтливого сынка.

– Эй, пустобвёх, заквой вот, не то я зашвывну твой хвост в этот вучей.

Барги помахал тяжёлой копательной лапой.

– Не надо, сэррр, юный мастер дело говорит. Хуррр, Фрабб, пойдём глянём ещё. Пошли, сэррр, может, вы нам пособите.

Гоббо был не очень рад такому предложению.

– Кто, я? Нет, пвиятевь, я ничего не смысвю в том, как зававивать тунневи.

Нокко крепко схватил его за ухо.

– Хо, товько не ты, сынок, похоже, ты товько что многое мог об этом повассказать. Так что, сын, ты можешь вибо пойти помочь этим добвым квотам в тунневе, вибо остаться здесь, со мной, пока я не утопвю тебя в потоке. Выбов за тобой!

Волоча за собой хвост и выпятив нижнюю губу, Гоббо осторожно пошёл к туннелю вместе с Барги и Фраббом.

– Ух, где же тут выбов, а? Так не честно, па!

Нокко подмигнул Боузи и усмехнулся.

– Хо, я что-то гововив о честности? Вот то, что птицы водивись певнатыми – это нечестно! Мешки певьев – во! Ха-ха, свавно сказано, а?

Тень улыбки коснулась губ Боузи.

– Ох, да ты шутник, я в этом уверен, мой друг. Однако, к слову сказать, кто-то что-то говорил про завтрак? Я просто умираю с голоду!

Гарул, предводитель Гуосима, крикнул остальным землеройкам.

– Разводите костёр и посмотрим, что можно сделать.

Пока готовили еду, Биски и Спинго присоединились к Гонфелинам, собиравшим дрова.

Гоббо вылетел из туннеля, как камень, выпущенный из пращи. Он безостановочно бормотал.

– Сковей, сковей бежим, бежим, змей повзёт по тунневю, бежим, бежим, а то нас сожвут живьём!

Он носился вокруг, бестолково размахивая лапами. Нокко подставил ему подножку, и Гоббо плюхнулся в поток.

– Хвебни водички и успокойся, мой ставший сын. Змей действительно повзёт, двужище?

Фрабб кивнул.

– Вер-р-рно, сэррр, только аспиду, как он…стало быть…ползёт, быстро никак не выбраться. Но он выползет, это уж точно!

Даббл изо всех сил попытался перестать трястись.

– Ч-ч-что же нам делать?

Как ни странно, именно Гоббо нашёл ответ, выразив его одним словом.

– Огонь!

Нокко просиял, вытаскивая сына из воды.

– Это певвая вазумная вещь, котовую ты сказав за свою жизнь. Огонь, никто не спвавится с жавом и пваменем.

Биски начал забрасывать валежник и ветки в туннель.

– Живей, друзья, все за работу. Спинго, принеси уголёк от костра!

Вскоре каждый уже суетился, собирая всё, что может гореть, сухостой, камыши, мох, старые папоротники, корни, ветки и сгнившую кору.

Отряхнув лапы, Гоббо встал, подбоченясь.

– Ха, это довжно остановить мевзкого ставого аспида. Пусть сунет сюда свой нос. Он быство зажавится, гововю вам.

Боузи глядел на пламя, уплетая найденное им яблоко.

– Да, только вот огонь не будет гореть вечно, приятель. И что тогда?

Заран подняла свой диковинный меч, кивнув Боузи.

– Пойдём, у меня есть план.

Что-то в её голосе подсказало зайцу, что он может доверять словам Заран. Чёрная выдра повернулась к Гарулу, который стоял рядом с ней.

– Ты должен остаться здесь, не давай огню потухнуть. Боузи, пошли, возьми с собой свой чудесный меч.

Они быстрой походкой направились к вершине холма. Заран оглянулась и заметила, что Спинго следует за ними. Вдобавок ещё и крот, Фрабб, шёл следом за Спинго. Чёрная выдра остановилась.

– Возвращайтесь назад, друзья.

В глазах мышки блеснула непреклонность.

– Я хочу посмответь, что вы задумави. Не бойтесь, я не буду путаться под вапами и бовьше не попаду под бовьшие камни. Я буду вести себя ховошо.

Боузи указал на Фрабба.

– А ты что скажешь, старина?

Добродушный крот расплылся в улыбке.

– Хо, обо мне не тужите, сэррр, возможно, вам, добрым зверям…значит…и крот сгодится.

Заран кивнула.

– Тогда идите с нами, но делайте, как я скажу.

Достигнув того места, где склон холма провалился, они встали на краю дыры. Из неё по-прежнему валил желтоватый дым, когда Заран заглянула в провал.

Боузи провёл по