охранник быстро надел на меня магические наручники. Холодный металл сжал запястья, блокируя дар.

— Вы арестованы за попытку дезертирства, — пробормотал охранник, хватая меня под руку.

За что? — хотел сказать я, но не смог издать и звука.

Охранники провели меня через внутренний двор академии, где среди ухоженных дорожек и аккуратных кустов зловеще зиял круглый каменный колодец.

Конвоиры столкнули меня вниз, перед этим сняв наручники. Я рухнул на сырое дно, едва успев сгруппироваться.

Глубина.

Темнота.

Холод.

Сверху скрипнула массивная решётка, её медленно задвигали, оставляя лишь кружок серого неба над головой.

— Приятного отдыха, Пестов, — секретарь усмехнулся, глядя сверху. — Здесь магия не работает. Попробуй позвать на помощь, если сможешь.

Вскинул руку, пытаясь вызвать хоть искру магии — ничего.

Пустота.

Тишина.

Я в ловушке.

Глава 29

Голубое небо.

Оно висит там, за решёткой, такое близкое и такое недостижимое. Облака плывут лениво, чайки кричат, где-то вдали слышны обрывки разговоров — обычный день в академии.

А я в каменном мешке.

Пять метров.

Пять метров гладких, отполированных временем стен. Пять метров до свободы.

Первая попытка: я, словно паук, растопыриваю руки и ноги, упираюсь в стены. Стены слишком далеко, диаметр колодца больше двух метров. Камень холодный, скользкий.

Метр.

Два.

Я поднимаюсь буквально по сантиметру.

Мышцы горят, пальцы немеют.

Три.

Нога соскальзывает, и я лечу вниз.

Удар.

Боль.

Вторая попытка: быстрее, яростнее.

Четыре метра.

Почти…

Но руки подводят: пальцы разжимаются.

Падение.

Третья.

Четвёртая.

Пятая.

Кровь на стенах. Кровь на руках.

Ничего не выходит.

Я лежу на дне, задыхаясь, и знаю.

Евдокимов уже скачет к моему дому.

Его дружина готовится к резне.

А с ними и наёмники Краснова.

А я…

Я здесь.

Закрываю глаза.

Открываю.

Небо по-прежнему там.

Такое же голубое.

Такое же равнодушное.

А я заперт.

Как труп в колодце.

Но сдаваться нельзя, выход есть всегда, его только нужно разглядеть.

Я сел на холодные камни, выворачивая карманы: записная книжка, карандаш, ключи от машины, платок, ключи от комнаты и почти целый пряник.

Сердце ёкнуло.

— Мотя!

Тишина.

Отломил кусочек, поднял его вверх к решётке.

— Мотя!

Ничего.

Кричал снова и снова, пока голос не охрип.

Раз пятьдесят.

И вдруг услышал лёгкий шум приземления. Тут же притих. Передо мной из пустоты возник Мотя. Его серебристая шёрстка мерцала даже в полумраке, а огромные уши нервно подрагивали.

— Как ты? — прошептал я.

Магия земли здесь не работала — я проверял, но Мотя прошёл сквозь защиту.

Значит, его магия воздуха действовала.

Протянул зверьку пряник.

— Ты — мой единственный шанс.

Мотя схватил лакомство, уселся на задние лапки и принялся грызть, его уши подрагивали от удовольствия. Пока зверёк ел, вырвал страницу из записной книжки и написал:

«Амат или Митя. Я в каменном колодце за административным зданием. Земляная магия не работает. Евдокимов готовится атаковать предприятие или мой дом. Немедленно предупредите Потапа и Гурьевых! Киря».

Завернул записку в платок и привязал к животу Моти.

— Найди громилу Амата, — приподнял зверька, глядя ему в глаза. — Или Митю. Понимаешь?

Мотя наклонил голову, будто действительно слушал.

— Им нужно прочитать это, — я ткнул пальцем в записку, а потом в пряник. — Дам тебе их столько, сколько захочешь.

Тушканчик чихнул, словно соглашаясь.

Поднял его как можно выше над головой.

— Прыгай!

Мотя сгруппировался и исчез.

Не просто прыгнул. Его силуэт стал прозрачным, будто растворился в воздухе. Лишь сильный толчок его лапок об мои ладони дал знать, что всё, его тут больше нет. Я опять остался один, но теперь с надеждой.

* * *

Три часа дня. Солнце стояло высоко, но уже начинало клониться к западу, бросая тени от флагов, украшавших академический стадион. Воздух дрожал от магических разрядов — на песчаных площадках четверокурсники отрабатывали боевые заклинания.

На одной из площадок стояла Лиза Минская, сняв защитную маску, она вытирала пот со лба.

— Снова проиграла… — проворчала она, наблюдая, как Сергей Качалов демонстративно лениво разносил свою мишень фаерболами.

— Ты чего расстроилась? — спросил он, обернувшись.

— Ты опять меня опередил.

— Зачем ты со мной соревнуешься? Соревнуйся с девчонками из нашей группы.

— А смысл? Они все слабачки. Если окажусь в бою с монстром, он не сделает скидку на то, что я девушка.

Сергей неодобрительно посмотрел на неё и покачал головой.

Лиза хотела ответить колкостью, но в этот момент что-то лёгкое коснулось её плеча. Она обернулась и едва не вскрикнула.

На эполете мундира сидел серебристый тушканчик с огромными ушами.

— Мотя⁈

Зверёк дрожал, его шёрстка была взъерошена, а вокруг живота болтался платок, завязанный нелепым узлом.

Сергей, заметив её замешательство, подошёл ближе:

— Что там у тебя? Опять птичка дела сделала на мундир? — решил пошутить он.

— Тише! — Лиза прикрыла зверька ладонью и осторожно развязала узел.

Из платка выпал смятый клочок бумаги.

Развернув записку, она узнала почерк Кирилла:

«Амат или Митя. Я в каменном колодце за административным зданием. Земляная магия не работает. Евдокимов готовится атаковать предприятие или мой дом. Немедленно предупредите Потапа и Гурьевых! Киря».

Лицо Лизы побелело.

— Качалов, — тихо позвала она, — тебе нужно это видеть.

Сергей взял записку, глаза быстро пробежали по строчкам. Его скулы напряглись, пальцы сжали бумагу.

— Откуда это?

— Мотя принёс.

Она показала тушканчика, который теперь дрожал у неё на ладони.

Сергей резко огляделся. На соседней площадке первокурсники увлечённо отрабатывали стойки.

— Слушай внимательно, — он наклонился ближе. — Я отыщу Митю. Встречаемся у тренировочных залов для фехтования.

— Тогда я найду Амата.

— Осторожнее, — Сергей схватил её за запястье. — Если Пестова посадили, значит, кто-то влиятельный играет против него.

Мотя внезапно запищал и исчез у Лизы в рукаве, когда к ним приблизился инструктор.

— Минская! Качалов! Вы закончили или собираетесь болтаться здесь до ночи? — рявкнул он.

— Сейчас уходим, господин преподаватель! — Лиза сделала подчёркнуто почтительный поклон.

Когда инструктор отвернулся, Сергей прошептал:

— Похоже, пора доставать семейные артефакты. Я сбегаю за саблями.

— Тайник у оружейной?

Он кивнул.

— И помни: если что-то пойдёт не так…

— Я знаю, — кивнула она.

Лиза рванула прочь. Мотя, спрятавшийся в складках её одежды, тихо пискнул, будто отвечая на её тревогу.

Сергей посмотрел ей вслед, затем резко развернулся и зашагал к тайнику.

* * *

Занятия для Мити Жданова закончились раньше. Без магического дара ему нечего было делать на практических занятиях по магии.

Воспользовавшись возможностью, он неспешно прогуливался вдоль ограды, делая вид, что просто наслаждается внезапно освободившимся временем.

В воздухе витал терпкий запах сена и лошадиного пота. Где-то в глубине конюшен фыркали кони, звякали ведра, слышалась грубая брань конюхов. Митя