– Спасибо, – негромко отозвалась Нелл, высунув кончик языка и увлеченно работая джойстиком.

Хендер, стоявший вместе со всеми остальными у окна, от волнения и страха стал почти невидимым.

Наконец Нелл довела робота до середины площадки, отключила его и испустила долгий вздох облегчения.

– Просто потрясающе! – воскликнул Абрамс.

Гаммариды продолжали подходить с юга и с севера. Все они начинали ходить по кругу, забирались друг на дружку. Вскоре образовалась большая воронка, и ее края становились все выше и выше.

– Отлично! – сказала Нелл. – Теперь они на какое-то время будут очень заняты.

– Как долго? – осведомился Медвежонок.

– Если они в чем-то похожи на муравьев, то до конца своей жизни. Если муравьи-солдаты пошли по мертвому кругу, то они будут ходить, пока не помрут с голоду, – ответила Нелл.

– Потрясающе, – прошептал Абрамс, с хохотом глядя на все увеличивающуюся массу гаммарид, кружащих по площадке.

– И что теперь? – спросил Медвежонок.

– Мы включим свет и побежим в северо-западный угол. Там есть потайной выход, он находится неподалеку от дворца.

– Вот как? – изумился Гелий.

– Мне Саша показала, – неохотно объяснила Нелл.

– Собираемся! – распорядился Абрамс, забираясь в свой экзоскелет. – А что потом?

– В коридоре может оказаться много осьминогов-призраков, – сказала Нелл.

– Ненавижу их, – проговорил Хендер и поежился.

– С ними разберемся на месте, – сказала Нелл. – По идее, мы сумеем проложить себе дорогу огнем. До дворца не так далеко.

– Отличный план, Нелл, – кивнул Абрамс. – Дима, Медвежонок и я включим свет и сразу же вернемся, – сказал он. – Как только мы направимся в эту сторону, выходите и идите за нами на север между грядками. Всем все ясно? Облачайтесь в бронекостюмы. Я пойду первым, – сказал он. – Та мерзкая слизь, которой плюются эти осьминоги, мне не так повредит, если я стану орудовать бронированными роботскими руками.

– Нет, нет, – запротестовал Дима. – Первыми должны пойти мы с Медвежонком. Мы будем стрелять во все, что попадется нам на глаза. А ты сможешь нести ношу с боеприпасами.

– Вот-вот, и я такого мнения, – буркнул Медвежонок и снял со спины восьмидесятифунтовую сумку.

– Ладно, – согласился Абрамс и с легкостью взял тяжеленную сумку и повесил на роботское плечо. – Только давайте прибережем побольше свинца для «призраков» из туннеля. – С этими словами он переместил сумку с боеприпасами так, чтобы она висела на вытянутых роботских руках, а сам взял АК-47. – Так, – деловым тоном проговорил Абрамс. – Все с дороги. Я иду.

Он мощными шагами направился к двери. При ходьбе детали его экзоскелета позвякивали. Медвежонок и Дима открыли дверь и первыми спрыгнули на асфальт.

01:26:12

Кузу наблюдал за людьми внутри автобуса, глядя на экран ноутбука Максима. Он подсунул олигарху под нос свой мобильный телефон, на дисплей которого была выведена карта города.

У демонического существа оказался самый обычный телефон, и Максим понял, что перед ним – не галлюцинация и не какое-то мифическое существо. «Это – один из легендарных хендроподов», – догадался он. Как и почему он оказался здесь, оставалось для Максима загадкой. Он поежился и почувствовал, как забегали по коже мурашки – в прямом и переносном смысле слова. Кожа у него словно бы приятно онемела, стала толще. Она словно бы обрела непроницаемость. Но тут существо, завладевшее Максимом, прижало одну из шести рук к его груди, и тот почувствовал, как его броня в одно мгновение превратилась в кислоту, выжигавшую кожу. Максим быстро указал на пятый сектор на карте города.

– Куда они идут?

Максим указал на первый сектор.

– Во дворец, – простонал он.

– ЗАЧЕМ?

– Не знаю я! – в муках выдохнул Максим. Он незаметно сунул руку под матрас кровати, на которой сидел, и сжал рукоятку «беретты», которую там прятал.

Кузу вопросительно посмотрел на него и, отодвинув руку, прекратил выделение феромона, из-за которого его симбиравьи разъедали кожу и плоть человека. Сел решил, что человек ему не врет. Кузу перевел взгляд на экран. Из автобуса выскочили трое людей и побежали к воротам.

01:25:29

Медвежонок, Дима и Абрамс начали пятидесятиярдовую пробежку до ворот. За ними устремилось несколько десятков «гамми», но теперь они были совсем не так резвы, как прежде.

Когда Дима был уже в двух шагах от рубильника у ворот, гаммарида-солдат размером с лошадь бросилась к нему справа. Абрамс выстрелил по многоножке. Дима, не обращая на это внимания, прыжком одолел последние два ярда. Гаммариды размером поменьше сбежали вниз по стене и начали взбираться вверх по ногам Димы. Он ухватился за рубильник обеими руками. Послышался скрежет, посыпалась ржавчина. Рубильник опустился и со стуком ударился о стену.

Даже люди были ослеплены внезапной вспышкой света, наполнившего пещеру. Гигантская люстра испустила ярчайшее сияние.

Дима стряхнул с ног гаммарид и поспешил вслед за товарищами. Преследовавшие их существа разбежались. Они наступали друг на дружку, ища спасения от палящего жара, испускаемого электрическими лампами.

01:24:27

Кузу увидел, что три человека бегут к автобусу, и заметил, что Хендер и остальные люди выскочили из двери и присоединились к первым трем. Потом все побежали на север.

01:23:10

Группа, выстроившись цепочкой, побежала по одному из рядов между грядками, каждая из которых представляла собой пирамиду из полок, поднимавшихся вверх на восемь футов. На многих скамьях стояли стеклянные ванны объемом в сто галлонов. Эти посудины предназначались для выращивания водорослей. Нелл запрокинула голову и посмотрела на слепо мечущихся насекомых. Некоторые из огромных «португальских корабликов» подлетали слишком близко к пересекающимся под потолком лучам света и сгорали в этих лучах. К счастью, в том промежутке между рядами грядок, который выбрала группа, не было ни одной гаммариды.

Настя в страхе запрокинула голову. В это мгновение над группой пролетела стайка оранжевых бабочек, издававших щелкающие звуки.

– А кто это в воздухе? – изумленно спросила она.

– В основном моллюски, – ответила Нелл.

– Тогда почему же они летают? – удивилась Настя.

– Потому что умеют.

– Не люблю моллюсков, – проворчал Хендер, бежавший впереди Нелл, Насти и Гелия. Перед ним бежали Абрамс, Медвежонок и Дима.

Настя заметила что-то позади группы, глядя на лицевую пластину своего шлема.

– Нелл!

Та обернулась и увидела «аггрегатора» – многоножку длиной в тридцать футов. У каждого сегмента по обе стороны головы торчали глаза.