— Спасибо! Ты даже не представляешь, как мне важно было это услышать.

— Представляю, — обняла ее в ответ Эбер. — Когда-то Ролан сказал мне то же самое, и я выбрала Влада.

Марго хотелось расспросить, как она вышла замуж за Влада, но леди уже отстранилась и вновь стала строгой и далекой. Может быть, когда-нибудь они смогут подружиться по-настоящему, тогда и расспросит.

Эбер направилась к простенку между двумя окнами.

— Невест осталось только две, твоя фигуристая дуэнья наделала много шуму, и главы родов, оскорбленные, что их дочерям предпочли какую-то выскочку без роду и племени, потребовали от Ролана соблюдения приличий. — На этом месте она звонко рассмеялась. — Повелитель, конечно, возмутился, но потом «под гнетом Совета», — леди произнесла это торжественно и грозно, — согласился, что следует отправить девицу восвояси и вернуть представительницу альтар.

— Меня? — хихикнула Марго, представив раскаявшегося гулену-владыку и толпу старцев, читающих ему мораль.

Воображение у нее было отличное, поэтому картинка в мозгу нарисовалась весьма карикатурная.

— Тебя-тебя. Кстати, вторая невеста была недовольна, — как бы мимоходом сообщила Эбер.

— Моей опалой или возвращением?

— Опалой Марсии. Мне кажется, что леди Арвид больше не стремится стать женой лэра Ролана.

— Почему это?

— Знаешь… — Эбер отодвинула в сторону тяжелую штору и нажала на скрытую панель. Стена бесшумно отъехала вглубь, открывая ступени и проход в светлый коридор. Леди первая шагнула в него. — Влад считает, что она играет на стороне лэра Ригарда, и что она может быть для тебя опасна. Очень амбициозная девушка и очень умная.

— Не совсем понимаю, какая во всем этом моя роль?

— И Ролан, и Ригард хотят снять проклятие, а для этого нужно посадить на трон альтар. — Марго шла рядом с Эбер по узкому коридору и внимательно слушала. — Все думали, что речь идет о ребенке с кровью альтар, но…

— Но?

— Арвид высказала мысль, которая заставила многих задуматься.

— И что же она сказала?

Эбер открыла маленькую узкую дверь и кивком указала на проход, худенькой Марго пришлось втянуть отсутствующий живот и выдохнуть, чтобы протиснуться в него.

— Что ты истинная альтар, и именно ты снимешь проклятие, когда сядешь на трон по левую руку от Повелителя. А значит, лэру Ригарду не обязательно иметь от тебя детей, достаточно просто отвоевать Ледяные чертоги и назвать тебя своей леди.

— И он становится спасителем нации, его портреты висят в школах, а в храмах появляются иконы с его ликами, — кивнула Марго. — Вполне жизненная идея, только я ведь могу не согласиться.

— Влад думает, что лэр Ригард знает, как тебя уговорить. Или заставить.

— Эбер, — позвала Марго. — О том, что к тебе вернулась магия, многие знают?

— К сожалению, мы поздно спохватились, и об этом узнало чуть больше народу, чем мы планировали, но Влад позаботился об их молчании.

— Он их всех убил? — испугалась Марго, вспомнив фразу «Нет человека, нет проблем».

— Что за глупости! — возмутилась Эбер. — Магические клятвы.

С этими словами она захлопнула дверь, а Марго решительно направилась к сияющему в полумраке алтарю. Никто, кроме владыки, не знает, что в этом теле живет другая душа. Они думают, что она беззащитная и покорная? Не будем их разочаровывать. Ни Ригарда, ни Влада, ни того, кто стоит за всем этим.

— Ну, здравствуй, каменюка.

«Ну, здравствуй, мышка. Учти, что мы тут не одни».

— Ну, здравствуй, бывшая наира. Я так и знала, что ты сюда придешь.

Из темноты вышла девушка в черном плаще, капюшон скрывал ее лицо, но Марго узнала голос.

— Леди Арвид. Вполне ожидаемая встреча, — с легкой иронией произнесла она, запрыгивая на алтарь, тот под ней совсем по-человечески вздохнул, но промолчал.

— Я думаю, нам давно нужно поговорить. — Арвид откинула капюшон, и Марго охнула.

Левую сторону безукоризненного лица портило синюшно-красное пятно, формой напоминающее грушу. На синяк мало было похоже, но что это тогда?

— Не нравлюсь?

— Еще сильнее, чем раньше? Нет.

Марго с интересом смотрела на вторую невесту Повелителя. И что в ней нашел братец? А ведь когда он говорил об Арвид, у него глаза сияли. Ведь что-то, кроме высокой груди третьего размера и тонкой талии, он в ней рассмотрел?

— Ты мне тоже не нравишься. Умная слишком.

— Драться будем? — Марго нахально ухмыльнулась. Кулон на груди холодил кожу, ледяной алтарь молчал, даже интуиция крепко спала, завернувшись в одеялко. — Так что у тебя с лицом?

— Оно такое с детства. Несчастный случай. В отцовской лаборатории взорвался реактив, а я стояла рядом, и, как выяснилось позже, магические травмы не лечатся.

Арвид на мгновение прикрыла глаза, но больше ничем не показала, что ей неприятно вспоминать о прошлом.

— До сих пор ты хорошо маскировалась, — Марго на мгновение стало стыдно, потому что она не испытала ни малейшего сочувствия.

Но только на мгновение!

— Мне эта маскировка дорого обошлась. — Арвид подошла ближе, и Марго слегка напряглась, но кулон был так же холоден, а значит, лично ей ничего не угрожает. — Ты знаешь, что лэр Торин умеет готовить зелья, которые трудно обнаружить? Жаль, у них короткий эффект, приходится все время покупать новые, а берет он очень дорого.

— В курсе, — кивнула Марго. — Имела честь пить его приворот.

Арвид недоверчиво посмотрела на нее.

— Отец говорил, что ты странная, но…

— Не думала, что настолько? — Марго развеселилась. — Леди Арвид, я подозреваю, что меня пытались приворожить к Ригарду. Хотя зря они, конечно. — Она задумчиво накрутила на палец черный локон. — Он мне понравился больше Ролана, и если бы продолжал честно ухаживать, то неизвестно, кого бы я выбрала в итоге.

— Ты выбрала? — фыркнула вторая невеста. — Не обольщайся, выбирают нас, а не мы.

Марго не стала спорить и что-то доказывать, пусть леди считает, как ей удобнее, главное, что она сама знает правду. Девушки замолчали, каждая думала о своем. Арвид настороженно наблюдала за Марго, а чародейка думала, как бы ей незаметно переговорить с ледяной каменюкой? Рука бездумно скользила по гладкой поверхности алтаря, и камень под ладонью басисто мурлыкал.

«Рассказывай, кто тебя здесь обижает?» — обратилась Марго мысленно к алтарю так, как ее учил Марс, сосредоточившись и направив толику силы в кончики пальцев.

«Здравствуй, жрица», — тут же зазвучал в сознании знакомый безликий голос с легкими нотками ревности.

А вот интересно, Лес она слышит, только когда касается алтаря, это что-то означает?