Мысль о Терции, как всегда, растеклась по всему телу жаркой обессиливающей волной, пробуждая не столько желание обладать ею, сколько жажду быть с ней, видеть ее чувственную, необычную улыбку, слышать ее странные, сумасшедшие речи, низкий грудной смех и горячий, сбивчивый шепот. Сам Сервий никого и ничего не боялся, но опасность, грозящая этой женщине, сводила его с ума. Он сразу готов был сокрушить все вокруг, не разбираясь в обстоятельствах и не рассуждая. Слепая ярость наполняла его быстрее, чем он успевал сообразить, в чем ее причина. Так произошло и сейчас. Еще не зная, в чем состоит опасность и откуда ее ждать, он ощутил чудовищный прилив Силы, способный расколоть надвое саму твердь земную.

Сервий ускорил шаги, миновал роскошное здание терм,[34]и пошел по улице, с правой стороны которой тихо журчали фонтаны. Улица постепенно сужалась; деревьев почти не было – одни светлые стены глухих заборов и мостовая. Сгущался туман. Сервий хотел успеть посетить казарму гладиаторов еще до сумерек. Сам он давно не жил там. В Риме у него был собственный роскошный дом, недалеко от дворца Флавиев,[35]с красивой мебелью и мозаичными полами, покрытыми изображениями битв с людьми и дикими зверями. В других же городах он обычно снимал богатую виллу с внутренним двориком и фонтаном, окруженным цветущим кустарником. Он любил удобства, несмотря на то, что прекрасно мог обходиться и без них. Зачем лишать себя удовольствия без существенной на то необходимости?

Юность его прошла в суровых условиях непрерывных войн, где постелью служила земля, а едой сушеные фрукты и пойманные ящерицы, которых жарили, проткнув мечом, на кострах недолгих привалов. Первое золото и первая женщина были им взяты с бою в павшей после долгой и жестокой осады крепости. Он стал воином раньше, чем мужчиной. И в этом была вся философия его жестокой, трудной и опасной жизни…

Сервий незаметно оглянулся. В сгущающихся сумерках мерещилась неясная тень то ли женщины, то ли старика в длинном плаще. Гладиатор чуть не наткнулся на выступ дома, таким плотным стал туман, насыщенный запахами земли, цитрусовых и откуда-то взявшегося пепла. Как кстати! Он бесшумно скользнул в каменную нишу и притаился. Они с тенью поменялись ролями – теперь серый плащ зыбко маячил впереди, то и дело пропадая из глаз.

Дорога, по которой мужчина и тень удалялись от застроенных домами простых горожан кварталов, вела к старым заброшенным катакомбам. Рабы добывали там камень для строительства вилл. С тех пор прошло немало лет; запасы камня то ли истощились, то ли была другая причина, но выработки оказались заброшенными. Осыпавшиеся входы заросли травой и кустарником, так что только несколько человек во всем городе знали, как туда можно попасть. Кое-кто из них, возможно, уже умер, унеся с собою тайну подземелий.

Жители городка считали бывшие каменоломни проклятым местом и тщательно его избегали. Никто, даже нищие и беглые рабы не сооружали там для себя хижин. Иногда там пропадал скот, и пастухи перестали гонять его на эти поросшие сочной травой холмы. Говорили, что несколько патрициев, обвиненные в заговоре против императора, перед тем, как скрыться, спрятали в катакомбах свои несметные богатства. Побег не получился. Заговорщиков поймали и казнили, а львиную долю их имущества найти так и не удалось. Скорее всего, это был вымысел, – слухи, которыми обычно обрастают подобные происшествия. Сервий никогда не занимался поисками сокровищ, предпочитая честную добычу воина, или почетный, хотя и непростой, заработок. В легкую удачу он не верил.

Терция однажды говорила ему, что один из казненных патрициев был приятелем ее мужа и что в выдумках про подземелья есть какая-то доля истины. Они тогда посмеялись вместе, предлагая друг другу сходить на поиски золота не с целью наживы, а с целью пощекотать обленившиеся нервы. Души мертвых владельцев бродят по темным лабиринтам каменоломен, не могут обрести покоя…

Сервий в досаде тряхнул головой. Что за мысли! Однако, тень направляется именно к заброшенным подземельям… Он пошел за ней, отдавая себе отчет в том, что его просто-напросто заманивают в ловушку. Ну, погодите у меня! Вы еще не знаете, какой зверь попадется в вашу клетку… Как бы не пришлось горько пожалеть о содеянном!..

Туманные сумерки низко опустились на разогретую за день землю, покрытую серебристой порослью маслин; громко трещали цикады, ветер с гор приносил едва уловимый запах гари…

Терция любила поспать по утрам. Особенно, когда оставалась одна. В доме воцарялись покой и тишина, нарушаемые только звоном посуды и шагами двух служанок, которые вели хозяйство. За окном, посредине каменного дворика и небольшого ухоженного сада с несколькими цветниками, окруженного крытой колоннадой, журчал фонтан. Такой открытый наружный двор назывался перистиль. Еще вилла имела атриум – крытый дворик с фонтаном и отверстием в потолке для стока дождевой воды, которая очень ценилась. Мягкая и чуть мутноватая, она прекрасно омолаживала кожу и промывала волосы, делая их нежесткими и шелковистыми.

Женщина лениво потянулась. Вставать не хотелось. Солнце, затянутое все той же странной дымкой, наполняло дом неярким рассеянным светом. Ветерок, раздувавший легкие прозрачные занавеси на окнах, никак не мог разогнать эту сероватую пелену, похожую на дымы далекого пожара. Терции раньше не приходилось видеть такого. Странное явление вызывало безотчетную тревогу…

Она, наконец, села и принялась расчесывать золотым гребнем свои непокорные черные волосы, длинные, густые и блестящие. Может быть, отправить служанок в город, за свежей рыбой и фруктами? А самой послать мальчишку с веточкой лавра к Сервию? Это был один из придуманных ими условных знаков, который говорил:

– Приходи. Дома никого нет, кроме меня.

Она закрыла глаза и сладко вздохнула, вспоминая его тяжелое, сильное тело, вкус цветочной пыльцы на губах, долгие ласки под тенью оливы, сквозь зелень которой солнечные лучи щекотали нежную кожу…

В первый раз она увидела этого мужчину во время грандиозного празднования в честь дня рождения императора. Казалось, весь Рим собрался, чтобы посмотреть гладиаторские бои. Дикие звери, привезенные специально для праздничных игр, метались по клеткам и злобно рычали. Людей было столько, что мест не хватило и многие стояли. На синем небе ярко светило солнце, нагревая каменные ярусы огромного амфитеатра, украшенного гирляндами цветов, лавром и ветками олив. Над посыпанной просеянным песком круглой площадкой арены стоял золотистый горячий туман…

– Цезарь, идущие на смерть, приветствуют тебя!

Вопли восторга, жажда крови и вожделенного зрелища разлились в воздухе при этом известном каждому римскому мальчишке кличе гладиаторов перед началом боя.